Une protéine responsable de la réparation de l'ADN endommagé pourrait être un lien vital permettant d'expliquer comment la cigarette peut être à l'origine d'un cancer du poumon, d'après ce que des chercheurs américains ont signalé mardi.

Les cellules des poumons exposées à la fumée de cigarette produisent une quantité moindre de cette protéine, appelé FANCD2, d'après ce que l'équipe de chercheurs de l'Institut contre le Cancer de l'Université de Sciences et de la Santé de l'Oregon a indiqué.

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Sans cette protéine FANCD2, l'ADN endommagé peut pousser les cellules à proliférer à outrance au lieu de se détruire d'elles-mêmes comme c'est le cas des cellules « normales ».

L'étude, publiée dans le British Journal of Cancer, pourrait permettre de développer de meilleurs traitements contre le cancer des poumons, le cancer le plus meurtrier dans le monde, d'après les déclarations des chercheurs. Le cancer du poumon tue plus d'un million d'individus chaque année, et seulement 15% des patients atteints d'un tel cancer vivent plus de cinq ans.

« Ces découvertes montrent l'importance du rôle que la protéine FANCD2 joue dans la protection des cellules des poumons contre la fumée de cigarette, et pourraient expliquer pourquoi la fumée de cigarette est tellement toxique pour ces cellules » a déclaré Laura Hays, qui a travaillé sur cette étude.

« Même s'il y a probablement d'autres protéines impliquées dans ce processus, nous savons que c'est une clé de première importance parce que les cellules ayant des taux élevés de protéine FANCD2 étaient résistantes aux effets toxiques de la fumée de cigarette » a ajouté le Dr. Grover Bagby, qui a supervisé l'étude.

Laura Hays et ses collègues ont créé une trachée-artère artificielle en laboratoire pour étudier les effets de la fumée de cigarette sur les cellules.

La protéine FANCD2 a déjà été liée au cancer. Elle fait partie d'une famille de protéines impliquées dans une maladie héréditaire appelée anémie Fanconi. Les individus souffrant d'une anémie Fanconi ont des taux de protéines très faibles et sont plus susceptibles de développer des cancers tôt dans leur vie.

« Cet élément nous permet de mieux comprendre pourquoi la cigarette est si mortelle. La cigarette est la principale cause de cancer et elle est à l'origine de neuf cancers des poumons sur dix » a indiqué Lesley Walker, directrice de l'information sur le cancer pour Cancer Research en Grande-Bretagne.

« Mais la bonne nouvelle est qu'arrêter de fumer fonctionne : après cinq années sans fumer, le risque d'une attaque cardiaque aura diminué de moitié pour un fumeur. Après dix ans, le risque de cancer du poumon aura également été divisé par deux ».