Une étude publiée lundi semble indiquer qu'avoir un parent schizophrénique ou une mère souffrant de problèmes psychiatriques doublerait les risques d'un enfant d'être autiste.

« Notre recherche montre que les mères et les pères diagnostiqués comme souffrant de schizophrénie étaient deux fois plus susceptibles d'avoir un enfant autiste » a déclaré Julie Daniels de l'Université North Carolina, Chapel Hill, qui a participé à l'étude.

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« Nous avons également constaté des taux plus élevés de dépression et de troubles de personnalité chez les mères mais pas chez les pères d'enfants autistes » a-t-elle ajouté.

L'étude de familles suédoises comptant des enfants nés entre 1977 et 2003 impliquait 1227 enfants autistes. Ils ont été comparés à des familles constituées d'environ 31000 enfants ne souffrant pas d'autisme.

Les registres de la santé très détaillés en Suède fournissent une belle collection de données pour de telles études.

L'autisme, qui se caractérise par des interactions sociales difficiles et une communication limitée, ou un problème tel que le syndrome d'Asperger, affecte environ un enfant américain sur 150, d'après le Centre pour le Contrôle et la Prévention des Maladies.

Le syndrome d'Asperger est caractérisé par une gaucherie sociale importante.

Personne ne connaît la cause exacte de l'autisme, mais les chercheurs pensent que cette maladie pourrait être liée à plusieurs gènes et à des facteurs environnementaux.

Certains pensent aussi que les vaccinations pendant l'enfance jouent un rôle, même si de nombreux experts médicaux disent que cette hypothèse est très peu probable.

On ne sait pas réellement quels gènes sont à l'origine de cette maladie mentale, d'après les chercheurs, dont l'étude a été publiée dans le journal Peduatrics.

« Des études précédentes ont montré un taux plus élevé de problèmes psychiatriques chez les familles d'autistes que dans l'ensemble de la population » a indiqué Julie Daniels.

L'association entre l'autisme d'un enfant et la maladie mentale d'un parent était la plus importante dans les cas de schizophrénie, et était moins importante quand la mère souffrait de dépression ou de trouble de la personnalité.

L'association entre l'autisme et l'addiction d'un parent à l'alcool ou à la drogue était très limitée.

Les chercheurs ne savent pas exactement si avoir un mère et non un père atteint d'un genre de maladie mentale, fait augmenter le risque d'autisme pour l'enfant.

« Etablir une association entre l'autisme et d'autres problèmes psychiatriques pourrait permettre à d'autres chercheurs de se concentrer davantage sur les facteurs génétiques et environnementaux qui pourraient être partagés avec d'autres problèmes » a indiqué Julie Daniels.