Des chercheurs américains cherchent à soigner un cancer du cerveau mortel en prenant pour cible un virus commun actif chez de nombreuses personnes atteintes par cette tumeur.

L'idée est d'inciter le système immunitaire à attaquer le cancer. Jusqu'à présent, cette méthode de soin semble fonctionner, d'après ce que des chercheurs de l'Université Duke en Caroline du Nord ont déclaré lundi.

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Seize patients ayant une tumeur du cerveau glioblastome multiforme traitée avec un vaccin qui attaque le virus ont vu la progression de leur tumeur au cerveau significativement retardée.

Chez les personnes traitées avec le vaccin, ce temps de progression a doublé, passant de six à douze mois. Le taux de survie d'ensemble est passé d'environ 14 mois à plus de 20 mois.

« Nous avons vu des patients qui ont passé les vingt mois et qui ne présentent pas de signe de croissance de leur tumeur du cerveau » a déclaré le Dr. Duane Mitchell, un spécialiste du cancer à l'Université de Duke.

Duane Mitchell a déclaré que des études précédentes avaient montré que le cytomégalovirus humain, un cousin proche du virus de l'herpès, était actif chez près de 80% des patients qui ont été diagnostiqués avec ce type de tumeur du cerveau.

Les chercheurs ont découvert que ce virus était actif dans leur tumeur du cerveau, mais pas dans le reste du cerveau.

« Nous utilisons la présence du virus dans ces tumeurs comme une cible pour la nouvelle immunothérapie » a expliqué le Dr. Mitchell, qui a dirigé l'étude.

Les chercheurs ont fabriqué le vaccin à partir de cellules du sang des patients. L'idée était d'activer leur système immunitaire, qui attaquera ensuite les cellules de la tumeur.

Les patients participant à l'étude ont été vaccinés et ont pris un médicament de chimiothérapie appelé temozolomide, qui semble stimuler davantage la réponse immunitaire des patients au vaccin.