Dormir trop peu double les risques d'un jeune enfant d'être en surpoids et augmente la probabilité de développer plus tard une anxiété ou une dépression, d'après ce qu'ont déclaré des chercheurs lundi.

Plusieurs études publiées dans le journal Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine ont montré clairement que le manque de sommeil pouvait avoir des répercussions importantes sur la santé.

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Des études précédentes ont montré que les enfants plus âgés et les adultes qui manquent de sommeil sont plus susceptibles d'être en surpoids. Les chercheurs menés par le Dr. Elsie Taveras de l'Ecole Médicale d'Harvard, ont démontré que c'est aussi le cas chez les jeunes enfants.

Dans une étude impliquant 915 enfants du Massachusetts, les chercheurs ont découvert que les enfants qui dormaient moins de 12 heures par jour au cours des deux premières années de leur vie étaient deux fois plus susceptibles d'être en surpoids à l'âge de trois ans que les enfants qui dorment plus.

Les très jeunes enfants ont besoin de plus de sommeil et les enfants étudiés dormaient en moyenne 12.3 heures par jour.

« Le manque de sommeil chez les enfants a des conséquences, même à cet âge » a indiqué Elsie Taveras. « Il est important d'aider les parents à améliorer la qualité du sommeil de leurs enfants ».

La télévision tend à aggraver le problème, les enfants la regardant plus de deux heures par jour à l'âge de 2 ans étant plus susceptibles d'être en surpoids à l'âge de 3 ans, d'après les chercheurs.

Elsie Taveras a indiqué qu'une quantité suffisante de sommeil était plus difficile à obtenir si une télévision, un ordinateur ou des jeux vidéos étaient installés dans la chambre de l'enfant.

Les chercheurs ont déclaré que les études précédentes chez les adultes et les enfants plus âgés avaient montré qu'un sommeil restreint changeaient certains niveaux d'hormones, stimulant la faim et la prise de poids.

Une autre équipe de chercheurs menée par Alice Gregory de l'Université de Londres a examiné les retombées émotionnelles sur le long terme du manque de sommeil pendant l'enfance.

Les chercheurs ont rassemblé des données sur le sommeil concernant 2076 enfants hollandais de 4 à 16 ans, et les ont ensuite interrogés alors qu'ils avaient atteint l'âge adulte, à propos de plusieurs symptômes comportementaux et émotionnels.