Près de 5,2 millions d'américains seraient atteints de la maladie d'Alzheimer, et cette maladie pourrait toucher un bébé-boomer sur huit, d'après un rapport publié mardi par l'Association pour Alzheimer.

Le rapport a découvert qu'il y avait 411000 nouveaux cas d'Alzheimer en 2000 aux Etats-Unis, un nombre qui devrait passer à 454000 nouveaux cas par an d'ici 2010. D'ici 2050, 959000 personnes pourraient être diagnostiquées avec la maladie chaque année, d'après les prévisions du rapport.

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Le rapport indique par ailleurs que 14% des américains ayant 71 ans et plus sont atteints par la maladie d'Alzheimer.  Sont atteints par la maladie 16% des femmes et 11% des hommes de cette catégorie d'âge. La maladie d'Alzheimer représente 60 à 80% des cas de démence.

Les premiers symptômes sont la perte partielle de mémoire et la confusion mais au stade final de la maladie, la perte de mémoire est totale et les individus sont incapables de s'occuper d'eux. Il n'y a aucun traitement et les rares médicaments qui peuvent traiter la maladie ne font que ralentir sa progression.

Les causes de la maladie d'Alzheimer ne sont pas encore claires. Le cerveau des patients est couvert de plaques protéines et est rempli de fibres nerveuses. Les scientifiques travaillent sur des tests sur de nouveaux médicaments pour soigner les symptômes et des vaccins qui pourraient empêcher la formation de cette maladie.

L'équipe du Centre Médical de l'Université de Duke, de l'Université du Michigan, de l'Université de l'Iowa, de l'Université de Californie et de la Rand Corporation a découvert qu'environ 12% des patients ayant un problème cognitif atteignait la démence totale tous les ans.

L'étude portait sur 856 personnes et se basait sur les examens neuro-psychologiques des patients et les membres de la famille des malades devaient évaluer leur mémoire, leur capacité à effectuer des activités quotidiennes et leur histoire médicale.

Ils ont ensuite été suivis de juillet 2001 à mars 2005.

« Ces découvertes illustrent le fait que presque chaque famille devra prendre soin d'un de ses membres souffrant de problèmes de mémoire » a déclaré Brenda Plassman qui a mené l'étude.