Plus de 500000 d'écoliers à Hong Kong ont dû rester chez eux jeudi après la fermeture par le gouvernement de toutes les crèches et les écoles primaires pendant deux semaines pour contenir une épidémie de grippe.

Un groupe d'experts désignés par le gouvernement enquête actuellement sur le décès de trois enfants, âgés de 2, 3 et 7 ans, au cours des deux dernières semaines. Tous ces enfants présentaient les symptômes de la grippe.

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Cette grippe n'est pas liée au virus de la grippe aviaire dans cette ancienne colonie britannique, où 21 oiseaux ont détecté le virus H5N1 de la grippe aviaire l'année dernière.

Mais la décision du gouvernement de Hong Kong de fermer les écoles a ravivé les souvenirs de l'année 2003, lorsqu'une épidémie de pneumonie atypique avait frappé Hong Kong.

La pneumonie atypique (aussi appelée pneumopathie atypique), est une maladie hautement infectieuse provenant du virus SARS-CoV de la famille des coronavirus. Elle se caractérise par un syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS).

Elle est apparue pour la première fois en Chine en novembre 2002 et a provoqué une épidémie mondiale en mai 2003.

Les experts disent qu'il n'y aucune raison de paniquer à propos de l'épidémie de grippe qui touche actuellement Hong Kong.

« Cette année, il semble y avoir légèrement plus de cas de grippe. Mais d'après ce que je peux voir, nous avons régulièrement des années de ce genre, avec beaucoup de cas de grippe. Je ne pense pas que ce soit très inhabituel ou différent des années précédentes » a déclaré Leo Poon, un virologue de l'Université de Hong Kong.

« Pour déterminer si ces souches de grippe sont plus graves que d'habitude, nous devons les analyser pour voir s'il y a un changement » a-t-il précisé.