Un intervalle plus long entre le début des menstruations chez une femme et l'âge où elle donne naissance pour la première fois, est associée à un risque accru de cancer du sein, d'après les résultats d'une étude publiée dans le American Journal of Epidemiology.

L'âge du début des menstruations et l'âge du premier enfant sont « des facteurs de risques établis pour le cancer du sein » a expliqué le Dr. Christipher I. Li, du centre de Recherche contre le Cancer Fred Hutchinson à Seattle et ses collègues.

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L'intervalle entre l'âge du début des menstruations et l'âge du premier enfant peuvent influencer le risque de développer un cancer du sein parce que les seins sont plus sensibles à l'exposition carcinogénique pendant cette période, ont-ils écrit.

« Cependant, peu de chercheurs ont étudié cette relation ».

Pour l'étudier davantage, le groupe du Dr. Li a utilisé les données d'une étude sur les Expériences de Reproduction et Contraceptives des Femmes (menée de 1994 à 1998), qui concernait 4013 femmes ayant un cancer du sein, et 4069 sans cancer du sein.

Parmi les femmes blanches étudiées celles qui étaient en pré-ménopause, qui avaient donné naissance ou qui avaient un intervalle d'au moins 16 ans entre le début de leurs menstruations et leur premier enfant, présentaient un risque de développer un cancer du sein une fois et demi supérieur à celles qui avaient un intervalle de moins de cinq ans entre le début de leurs menstruations et leur premier enfant.

Cette association n'a pas été observée chez les femmes afro-américaines en pré-ménopause.

Les résultats associant l'âge de la première naissance avec le risque de cancer du sein sont généralement pertinents par rapport aux résultats précédents, mais les découvertes concernant le rôle de l'âge des premières menstruations sont sans précédent.

« Les études épidémiologiques des femmes pré-ménopausées et ménopausées ont toujours trouvé que le risque de cancer du sein était réduit de 5 à 20% pour chaque année précédant le début des menstruations » ont expliqué les chercheurs.

Cependant, dans cette étude, un âge plus avancé pour la première menstruation n'est pas associé à un risque réduit de cancer du sein.