Les chercheurs, qui ont présenté leurs découvertes lors d'un meeting scientifique à Boston, ont déclaré que la salive infectée elle-même de la mère n'avait pas été le facteur de transmission du virus du SIDA à l'enfant, mais que c'était sans doute plutôt le sang présent dans la salive de la mère qui avait causé l'infection.

Les chercheurs pensent que la transmission du virus du SIDA semblait s'être produite lorsque l'enfant ingérait la nourriture pré-mâchée qui contenait du sang provenant des gencives de la mère infectée par le virus. Le virus serait entré dans les vaisseaux sanguins de l'enfant par une coupure, un aphte ou une inflammation dans la bouche ou dans le tube digestif.

Les chercheurs ont déclaré qu'ils avaient écarté les autres moyens possibles de transmission du virus du SIDA, tels que l'allaitement ou la transfusion sanguine.

« La pré-mastication est un nouveau moyen reconnu de transmission du SIDA qui nécessite des études plus approfondies afin de continuer à réduire les cas de transmission du SIDA aux Etats-Unis » a déclaré le Centre de Prévention et de Contrôle des maladies.

« Ces découvertes pourraient avoir des implications encore plus significatives pour les pays en développement » a ajouté le Centre.

Dans un des cas, une petite fille de neuf ans a été diagnostiquée contaminée par le SIDA en 2004. La mère positive au HIV avait signalé qu'elle avait pré-mâchée la nourriture de son enfant, qui est toujours vivante mais qui est sous traitement.

Dans le deuxième cas, un petit garçon de trois ans a été testé positif au HIV en 1995. La mère de l'enfant avait le SIDA et avait également donné de la nourriture pré-mâchée à son enfant, qui est mort du SIDA en 1996.

Dans le troisième cas, un garçon de 15 mois avait été diagnostiqué positif au HIV en 1993. Sa mère n'était pas infectée par le virus du SIDA, mais sa tante (qui elle était malade du SIDA) lui avait servi de nourrice et lui avait donné de la nourriture pré-mâchée.

« Les chercheurs conseillent aux personnels médicaux et aux nourrices d'enfants infectés par le SIDA d'être conscients des risques potentiels pour la santé et devraient déconseiller à ces nourrices de pratiquer la pré-mastication de la nourriture donnée aux enfants » indiqué le Centre.