L'exploitation des immenses richesses de l'Arctique en pétrole et en gaz représente un danger de plus en plus important pour l'étendue sauvage glacée qui ne se remet que très lentement des grandes marées noires, d'après un rapport mené par le Conseil de l'Arctique, qui réunit huit nations.

« Les nappes de pétrole peuvent tuer de grands nombres d'animaux en les recouvrant de pétrole, et créer ainsi une contamination à long terme qui peut affecter les populations et les écosystèmes pendant plusieurs décennies » a déclaré un rapport d'ensemble publié par le Programme de Surveillance de l'Arctique (AMAP), une division du Conseil de l'Arctique.

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D'après certaines estimations, un quart du pétrole et du gaz qui n'a pas encore été découvert dans le monde pourrait se trouver en Arctique.

« Avec l'augmentation de la demande mondiale, l'activité d'exploitation du gaz et du pétrole dans la région devrait augmenter » indique le rapport.

L'Arctique produit déjà près d'un dixième du pétrole brut du monde et un quart du gaz du monde, avec environ 80% du pétrole et 99% du gaz de la région qui proviennent de Russie.

« L'Arctique est souvent considéré comme étant particulièrement vulnérable aux marées noires parce que ses écosystèmes froids se remettent très lentement de ces catastrophes pétrolières, et il est très difficile de nettoyer ces régions isolées et glacées, surtout dans les eaux où la mer de glace est présente » a-t-il indiqué.

Près de 100 scientifiques travaillent sur ce rapport, intitulé « Pétrole et Gaz en Arctique 2007 » depuis 2002. Le rapport devait être publié l'année dernière, mais les Etats-Unis et la Suède ont bloqué la publication de l'ouvrage.

La difficulté provenait principalement de l'identification des zones vulnérables en Arctique. Le rapport mentionnait la Mer de Barents et la Mer de Bering comme deux grandes régions vulnérables.

Les états membres du Conseil de l'Arctique sont le Canada, le Danemark, la Finlande, l'Islande, la Norvège, la Russie, la Suède et les Etats-Unis.

L'AMAP a été créé en 1991 pour mettre en application une partie d'une stratégie de protection environnementale de l'Arctique, pour fournir des informations concernant les risques pour l'environnement et pour conseiller les gouvernements sur des actions de prévention pour gérer ces risques.

« Alors que les activités de routine pour l'exploitation du gaz et du pétrole ont produit relativement peu de contamination hydrocarbonée, les marées noires sont une chose totalement différentes » indique le rapport de l'AMAP.

Le rapport rappelle certaines marées noires qui ont souillées les terres de la région, dont celle causée par un pipeline fracturé en 1994 dans la République de Komi en Russie, mais ajoute : « Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de grandes marées noires dans l'environnement marin Arctique à cause des activités d'exploitation du gaz et du pétrole ».

Il indique cependant, que la marée noire provoquée en 1989 par le tanker à pétrole Exxon Valdez au sud de l'Alaska ainsi que les marées noires qui ont eu lieu dans la mer du Nord, « donnaient une certaine indication des impacts potentiels de telles marées noires » dans l'Arctique.