Le découvreur Christophe Colomb n'a pas fait que « découvrir » l'Amérique, il aurait aussi ramené dans ses soutes, sur le continent européen, les premières souches de syphilis, selon un article de « PLoS Neglected Tropical Diseases », qui mettrait donc un terme à une controverse de 500 ans.

Depuis la première épidémie de syphilis signalée en 1485, une polémique a entouré les origines de la bactérie Treponema pallidum et sa relation aux pathogènes responsables des autres maladies treponémales, c'est-à-dire le pian, la syphilis endémique et la pinta.

Publicité

Certains chercheurs pensent que la bactérie à l'origine de la syphilis a été ramenée du Nouveau Monde en Europe par Christophe Colomb et ses hommes, alors que d'autres soutiennent que les tréponematoses, y compris la syphilis, ont une histoire plus ancienne sur le continent européen.

Ainsi, depuis 500 ans, la polémique fait rage à propos de l'origine de la Treponema pallidum, la bactérie responsable de la syphilis. Est-ce que Christophe Colomb et ses hommes ont introduit le pathogène en Europe à l'époque de la Renaissance, après l'avoir contracté pendant leur voyage dans le Nouveau Monde ? Ou est-ce que la syphilis a un passé bien plus ancien sur le continent européen ?

Des chercheurs ont publié une nouvelle étude qui s'appuie sur une approche phylogénétique, en utilisant les données provenant de 21 régions génétiques pour examiner 26 souches de Treponema provenant de 26 régions géographiques.

De toutes les souches examinées, les souches à l'origine d'une syphilis vénérienne étaient plus récentes et en lien plus étroit avec le souches à l'origine du pian provenant d'Amérique du sud plutôt que d'une autre souche non vénérienne.

Les souches à l'origine du pian provenant du continent européen occupent une position de base sur l'arbre génétique, ce qui indique qu'elles sont apparues en première dans l'histoire humaine, et une souche simiesque de la bactérie Treponema pallidum s'est révélée être très similaire de ces souches.

Les résultats de cette étude semblent donc donner du crédit à la théorie selon laquelle Christophe Colomb aurait ramené la syphilis du Nouveau Monde, tout en suggérant que les sous-espèces qui ne se transmettent pas sexuellement sont apparues avant cela sur le continent européen.

Cette étude est la première à se pencher sur la question de l'origine de la syphilis en utilisant la génétique moléculaire.

L'étude des chercheurs a le mérite de clarifier l'évolution de la relation entre le pathogène qui engendre la syphilis et les autres sous-espèces de Treponema pallidum, qui sont à l'origine de maladies tropicales négligées, telles que le pian et la syphilis endémique.

En utilisant une collection de souches de Treponema d'une taille sans précédent, les chercheurs ont montré que le pian s'avère être une infection très ancienne chez les humains, alors que la syphilis vénérienne est apparue relativement récemment dans l'histoire humaine.

De plus, les souches les plus proches des souches responsables de la syphilis identifiées dans l'étude ont été découvertes en Amérique du sud, ce qui tend à confirmer la théorie selon laquelle Christophe Colomb est à l'origine de la syphilis sur le continent européen.