Davantage d'exposition au soleil pourrait aider les individus à vivre plus longtemps, d'après une étude publiée lundi, qui suggère que pour certaines personnes, les bénéfices du soleil pour la santé sont plus importants que les risques de cancer de la peau.

Les rayons du soleil incitent le corps à produire de la vitamine D mais les craintes de cancer de la peau éloignent de nombreuses personnes du soleil et les privent d'une protection importante contre un certain nombre de maladies, d'après les chercheurs.

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« Le risque de cancer de la peau est là, mais les bénéfices pour la santé de l'exposition au soleil sont beaucoup plus importants que le risque » a déclaré Johan Moan, un chercheur pour l'Institut de Recherche sur le Cancer à Oslo, qui a mené l'étude. « Ce que nous avons découvert c'est qu'une exposition au soleil offre de grands bénéfices en terme de vitamine D ».

Un certain nombre d'études ont montré les effets protecteurs de la vitamine D contre certains cancers et maladies telles que l'ostéoporose, le diabète ou le rachitisme. Certains aliments contiennent naturellement de la vitamine D mais la principale source de cette vitamine pour le corps reste le soleil.

Les chercheurs ont calculé qu'avec la même proportion de temps passé dehors, les individus vivant juste en-dessous de l'Equateur en Australie produisaient 4,4 fois plus de vitamine D que les individus vivant en Grande-Bretagne, et 4,8 fois plus que les Scandinaves.

Cela signifie que même si les taux de cancers internes tels que le cancer du colon, le cancer du poumon, le cancer du sein ou le cancer de la prostate augmentent quand on va du nord vers le sud, les personnes vivant dans les latitudes les plus ensoleillées sont moins susceptibles de mourir de ces maladies, d'après les chercheurs.

« Les données actuelles fournissent une indication du rôle bénéfique de la vitamine D produite par le soleil pour la protection contre le cancer » a déclaré Richard Setlow, du Laboratoire National Brookhaven du Département américain de l'Energie, qui a participé à l'étude.

Fabriquer plus de vitamine D, qui aide le système immunitaire du corps à fonctionner correctement, est également très important pour les personnes qui vivent dans des endroits tels que la Scandinavie, où les longs hivers et les courtes journées pendant l'année limitent l'exposition au soleil, a ajouté Johan Moan.

En Norvège, Johan Moan estime que si les individus doublaient leur temps d'exposition au soleil, cela doublerait le nombre de décès à cause d'un cancer de la peau (qui passerait à 300 décès) mais cela permettrait à 3000 individus de ne pas mourir à cause d'autres cancers.

« Les bénéfices pourraient être considérables pour les personnes vivant également dans d'autres pays » a-t-il indiqué. « Je serais très surpris s'il n'y avait pas de bénéfices ».