Un volcan de l'Equateur, le Tungurahua, a fait pleuvoir de la cendre sur les petits villages aux alentours et a montré des signes croissants d'activité, d'après les déclarations de l'Institut de Géophysique de l'Equateur vendredi.

Une traînée de fumée jaillit depuis le volcan de 5023 mètres de haut, qui se trouve à 135 kilomètres au sud de la capitale de Quito. De la lave rouge a été aperçue en train de dévaler les flancs du volcan pendant la nuit.

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Les villages à proximité de ce volcan de l'Equateur ne sont pas menacés, d'après un communiqué de l'Institut. Mais l'Institut a prévenu que l'activité volcanique pouvait « devenir plus intense ».

Le volcan Tungurahua, ce qui signifie « langue de feu » dans le langage Quechua, est entré en éruption de manière saccadée depuis 1999.

En août 2006, une éruption a détruit ou sévèrement endommagé près de 5000 maisons et recouverts de cendres près de 190000 hectares de terres agricoles.

Le Tungurahua est un des volcans les plus actifs de l'Equateur, qui compte près de onze volcans en activité, et plus de vingt réputés potentiellement actifs. Le Tungurahua s'est réveillé en août 1999 et menace aujourd'hui 30000 personnes vivant dans 35 communes à proximité du site du volcan.

Le Tungurahua a redoublé d'activité depuis quelques semaines, et de nombreuses explosions ont lieu, qui se traduisent par des forts « coups de canon », qui vont même jusqu'à faire trembler les vitres des communes aux alentours, et ces détonations sont mêmes entendues ou ressenties dans une ville située à 40 kilomètres du volcan.

Mais cette activité intense semble être monnaie courante depuis plusieurs années. En effet le volcan Tungurahua a depuis huit ans une activité cyclique de quelques mois, séparés par des périodes d'accalmie relative. La conséquence principale de l'activité intense du volcan est la production de grands volumes de cendres.

Les explosions à l'intérieur du volcan provoquent le rejet violent d'une colonne de gaz volcaniques et de vapeur, accompagnés de cendres et de blocs, cette colonne atteignant en moyenne 2 à 3 kilomètres de hauteur au-dessus du cratère. La colonne est souvent emportée vers l'ouest et diluée c'est pourquoi l'activité du volcan se traduit par une pluie de cendres, qui peut être assez abondante puisqu'elle peut atteindre les 2 millimètres de dépôt certains jours, ce qui a des conséquences néfastes sur l'agriculture locale.

A priori, l'activité intense du volcan ne laisse pas présager une éruption avec nuées ardentes, comme ça a été le cas en juillet et août 2006. Mais tout peut encore changer et l'Equateur surveille avec attention le volcan Tungurahua.