Amiante, le dernier bulletin épidémiologique de l'Invs (BEH) est dédié aux dangers de l'exposition passive à ce matériau. Mais ce n'est pas tout, l'Invs assure aussi que des enseignants de Jussieu sont tombés malades des suites d'une exposition passive à l'amiante.

Pour la première fois en France, un rapport décrit des cas groupés de cancers parmi le personnel du campus de Jussieu, sans avoir connu d'exposition professionnelle active à l'amiante. Toutes ces enseignants travaillaient en fait près d'un chantier de flocage et se plaignaient de la présence de poussière d'amiante tombée du faux-plafond dans leur bureau.

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Parmi ces cinq personnes, nées entre 1934 et 1942, aucune exposition professionnelle active, domestique ou environnementale n'a pu être identifiée, excepté l'utilisation rare de produits de protection pour certains. Ces personnes ont travaillé sur le campus de Jussieu entre dix et trente-cinq ans, en tant qu'enseignant chercheur dans les domaines de la volcanologie, physique, de la paléontologie ou des mathématiques. Elles étaient présentes lors de la construction du campus et elles ont fréquenté des lieux floqués à l'amiante. Les mésothéliomes pleuraux ont été diagnostiqués en 2001 ou 2002. Quatre avaient présenté des plaques pleurales.

Pour l'Invs, à sa connaissance, il s'agit du premier rapport décrivant plusieurs cas de mésothéliome pleural parmi le personnel d'un campus universitaire floqué et n'ayant pas subi d'exposition active à l'amiante. Ces observations soulignent l'importance de l'impact sanitaire de la pollution passive à l'amiante des locaux de travail.

Si les ouvriers et employés qui ont travaillé des années durant au contact de l'amiante ont de fortes probabilités de contracter une maladie liée à ce matériau, il peut donc en être de même pour des personnes ayant subi une exposition passive à l'amiante.

Au cours du 20e siècle, l'amiante a représenté un des produits cancérogènes les plus largement répandus auquel les travailleurs ont été exposés sur leur lieu de travail ; l'exposition non professionnelle est également importante pour de nombreuses populations. Il existe une grande disparité de l'incidence du mésothéliome pleural (dont l'amiante est la cause principale) dans différentes parties du monde, mais dans la plupart des populations, elle est plus élevée chez les hommes, et les ouvriers présentent de loin l'incidence la plus forte, démontrant ainsi l'importance de l'exposition professionnelle. Une incidence plus forte est observée dans les pays industrialisés du fait de l'ancienneté de l'utilisation de l'amiante.

Même si la production et l'utilisation commerciale de l'amiante ont presque totalement cessé aux États-Unis et en Europe, l'incidence du mésothéliome semble se stabiliser ou s'accroître dans la plupart de ces pays à cause de la latence prolongée de cette maladie (20-45 ans).

Selon l'Invs, aujourd'hui, dans de nombreux pays occidentaux, l'exposition professionnelle à l'amiante a généralement diminué, contrairement à beaucoup de pays moins développés où de forts niveaux d'exposition sont fréquents. Le risque de mésothéliome pleural suite à une exposition non professionnelle à l'amiante (source domestique, résidence près d'une source industrielle ou naturelle d'amiante) semble donc établi. L'exposition passive à l'amiante, comme l'a démontré le cas des enseignants de Jussieu, est donc un facteur de risque aggravant de développer un jour une pathologie liée à l'amiante.