Trois explorateurs polaires britanniques partiront de l'Alaska au début de l'année prochaine dans une randonnée pour atteindre le Pôle Nord, afin d'essayer de déterminer quand la mer de glace d'été de l'Arctique disparaîtra à cause du réchauffement climatique.

La mer de glace diminue déjà à un taux de 300000 km² par an ' l'équivalent de la superficie des Iles Britanniques- mais malgré un certain nombre de mesures sous-marines et satellites, il n'y a pour l'instant aucune mesure précisant la rapidité de son amincissement.

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« Elle s'amincit très rapidement. Mais il manque une donnée pour les scientifiques : de quelle épaisseur est la couche de glace ? » a déclaré l'explorateur polaire vétéran Pen Hadow mardi. « Si nous savons cela, nous pourrons prévoir avec une plus grande précision combien de temps la mer de glace existera encore ».

Les estimations de la disparition totale de la mer de glace d'été de l'Arctique vont de 16 à 100 ans, et le but de l'expédition de quatre mois qui commencera en février 2008 sera de préciser ces estimations en obtenant des mesures précises de l'épaisseur de la glace depuis la surface.

La disparition de la mer de glace d'été de l'Arctique ne fait pas que mettre les ours polaires en danger. En effet, alors qu'elle se retire, les pays entourant la région commencent à affirmer leur présence et leurs droits sur certaines des richesses non exploitées minérales et marines de l'Arctique.

La Russie a déjà affirmé qu'elle détenait la moitié du fond de l'Arctique, où sans doute 25% des réserves connues de la terre de gaz et de pétrole reposent.

Par ailleurs, l'ouverture en été du Passage du Nord Ouest au Canada pourrait réduire de plusieurs semaines les voyages est-ouest marins.

« C'est une entreprise scientifique internationale » a déclaré Pen Hadow.

« Le réchauffement climatique engendrera des opportunités tout comme des menaces. Il s'agit maintenant de savoir comment nous allons nous adapter à ce réchauffement climatique. Ce que nous voyons dans l'Océan Arctique ne peut désormais qu'aller de pire ne pire ».

Les trois explorateurs 'Pen Hadow, Ann Daniels et Martin Hartley- marcheront, nageront et skieront pour parcourir les 2000 kilomètres de route le long des terrains les plus durs du monde, avec des températures allant jusqu'à '50°C, tirant derrière eux un radar pénétrant dans la glace.

Ce radar spécialement conçu mesurera et transmettra des mesures de la profondeur de la neige et ira sous la glace tous les 20 centimètres 'ce qui signifie qu'au cours du voyage le radar aura enregistré près de 10 millions de mesures.