Le Japon, qui est souvent sujet à des tremblement de terre, va commencer à lancer plusieurs alertes aux tremblements de terre importants en approche lundi, dans l'espoir de réduire le nombre de blessés et de dégâts, même si certains craignent que le nouveau système puisse provoquer une panique générale.

Un millier de sismographes placés dans l'ensemble du Japon surveilleront les vagues avancées de secousses et lanceront des alertes TV et radio si le séisme est assez important pour qu'il puisse faire s'effondrer des murs et casser des vitres.

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Les experts ont déclaré que le système, le premier du genre dans le monde, pourrait sauver des vies puisqu'il donne le temps aux gens de se cacher sous une table ou dans l'embrasure d'une porte avant que le tremblement de terre n'ait lieu.

Il pourrait aussi permettre aux trains, aux ascenseurs, et aux usines de cesser leurs activités, limitant ainsi les dégâts au Japon, où 20% des tremblement de terre les plus importants au monde sont enregistrés.

Cependant, les stations de radios privées ont décidé de ne pas se joindre au nouveau système pendant six mois. En effet beaucoup sont inquiets du fait que le système d'alerte puisse provoquer des paniques dans les trains, les cinémas, les magasins et d'autres endroits où les foules se rassemblent.

« Si une alerte est lancée aux passager de métros pendant des heures de pointe par exemple, l'alerte pourrait provoquer un chaos général » a déclaré Takehiko Yamamura, le président d'un groupe privé, l'Institut des Système de Prévention des catastrophes.

« Si quelqu'un est en voiture et qu'il roule à 100 km/h sur une autoroute et reçoit une alerte par radio, et que d'autres sur la même autoroute ne reçoivent pas l'information, que se passera-t-il ? » a-t-il ajouté.

Mais le gouvernement du Japon, qui a testé le système d'alerte pendant plus d'un an, a déclaré que les risques de victimes et de dégâts des tremblements de terre valent le coup d'essayer le système.

Le Japon se souvient encore avec horreur du tremblement de terre de 1923 qui avait tué plus de 140000 personnes à Tokyo, alors qu'un tremblement de terre d'une magnitude de 7.2 sur l'échelle de Richter dans la ville portuaire de Kobe avait tué plus de 6400 personnes en 1995.

Le gouvernement de la ville de Tokyo a déclaré qu'un tremblement de terre dans la capitale d'une magnitude équivalente à celui de Kobe pourrait tuer plus de 7000 personnes et blesser près de 160000 individus.

« Le système d'alerte n'est pas tout puissant. Ce n'est pas un système pour prédire ou éviter les tremblements de terre » a déclaré Toshihiro Shimoyama, un sismologue de l'agence météorologique du Japon. « Il peut alerter les gens seulement quelques secondes avant que les secousses n'aient lieu à l'endroit où ils vivent ».

Les alertes de l'Agence Météorologique du Japon seront déclenchées par les sismographes, placés tous les 25 kilomètres autour du Japon, détectant les vagues sismiques « primaires » des tremblements de terre puissants.

Cependant, pour ceux qui se situeront près du centre du tremblement de terre 'habituellement la zone où les dégâts sont les plus importants- l'alerte ne pourra pas être lancée faute de temps, a déclaré l'agence.

Les fabricants de téléphone mobile prévoient de vendre des modèles qui permettront de diffuser les alertes.

« Si les activités des usines sont stoppées avant que le tremblement de terre n'ait lieu, des dégâts potentiels pourront être largement réduits » a déclaré Shigeki Horiuchi, un scientifique de l'Institut National de Recherche pour la Science de la Terre et la Prévention des Catastrophes du Japon, qui a aidé à développer le système.