Les archéologues ont publié une nouvelle carte montrant des installations antiques extensives entourant le temple d'Angkor Wat au Cambodge, qui pouvaient contenir un très grand nombre d'habitants avant et après que le fameux temple ne soit construit.

Aujourd'hui cachées par la végétation et les nuages de très basse altitude, les ruines de ces installations entourant Angkor s'étendent sur plus de 1000 km². Il s'agissait de milliers de maisons, de routes, de canaux et de bassins faits par les hommes, d'après les résultats des chercheurs venant d'Australie, du Cambodge et de France, qui ont publié leur étude dans le dernier numéro de Proceedings of the National Academy of Sciences.

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« Nous savons maintenant qu'au lieu d'être seulement une multitude de temples, Angkor était en réalité un réseau continu et étroitement lié de temples et de quartiers résidentiels de petite échelle, avec des petits villages » a déclaré Damien Evans du Laboratoire d'Archéologie de l'Université de Sydney.

« Il ne reste que très peu de choses de ces vastes installations aujourd'hui, il y a juste des piles de briques. Mais il y a un Angkor a du être une ville énorme et très peuplée, pleine de vie, plutôt que l'image que nous en avons aujourd'hui : des temples sereins au milieu d'une jungle ».

Le temple d'Angkor Wat a été construit au début du 12^ème siècle alors que les installations antiques ont existé entre 500 et 1500 après JC, d'après Damien Evans.

« Ce que nous pouvons voir, même sur une base préliminaire, c'est que plusieurs centaines de milliers de personnes devaient vivre dans ces installations entourant Angkor » a-t-il ajouté.

En utilisant des cartes faites à la main, des enquêtes sur le terrain, des images satellites, des photographies aériennes et un radar fourni par la NASA, les chercheurs ont identifié ce qu'ils pensent être plus que des temples, des fossés et des bassins faits par l'homme 'tout cela ayant été remplacé par la végétation.

Faisant entre 20 mètres et 8 kilomètres de long, les bassins étaient utilisés pour l'eau potable, l'irrigation, le bétail et d'autres buts domestiques, et étaient surtout très importants pendant la saisons sèche.

« Les altitudes légèrement plus basses des champs de riz dans les anciens réservoirs et fossés font qu'on obtient des étapes différentes de maturité du riz et des niveaux des sols différents ce qui a été détecté en premier par le radar » a déclaré Damien Evans. «On obtient plus de riz à maturité dans ces zones très humides ».

Les chercheurs pensent que les installations entourant Angkor ont été abandonnées autour de 1500 après JC à cause de la sur-exploitation et de la déforestation.

« Ce que notre travail a permis de prouver pour la première fois, c'est que Angkor était certainement une ville assez grande et son système de gestion des eaux étaient suffisamment complexe et extensif pour avoir créé des problèmes environnementaux très graves » a déclaré Damine Evans.

« Dans de telles situations les installations deviennent très importantes et incroyablement complexes, donc très difficiles à entretenir ».