La ville de Dallas au Texas a décrété l’état d’urgence cette semaine suite à ce qui est devenue la pire épidémie de l’année de virus du Nil Occidental aux Etats-Unis. Jusqu’à présent, il y a eu 700 cas au Texas et 14 décès, ce qui en fait l’épidémie la plus importante depuis 2004.

Le virus du Nil Occidental est une maladie transmise par les moustiques. Il est présent à la fois dans les régions tropicales et les zones tempérées. Il infecte principalement les oiseaux, mais on a la preuve qu’il peut infecter, outre les hommes, les chevaux, les chiens, les chats, les chauves-souris, les tamias, les mouffettes, les écureuils et les lapins domestiques. La principale voie d'infection de l’homme est la piqûre d'un moustique infecté.

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Les autorités de Dallas ont autorisé des sociétés privées à augmenter la vaporisation par voie aérienne de pesticides pour contrôler les moustiques, parce qu’actuellement il n’y a ni vaccin ni traitement spécifique pour la maladie.

L'infection du système nerveux central est l’un des aspects les plus graves de la maladie du virus du Nil Occidental

Plus de 80% des personnes exposées au virus du Nil Occidental ne présentent aucun symptôme. Presque toutes les autres ont des symptômes très similaires à ceux de la grippe, des maux de tête et des rashs de peau.

Mais dans les cas les plus graves, le virus du Nil Occidental s’attaque au système nerveux, causant une inflammation du cerveau, de la fièvre élevée, une perte de la vision, une paralysie et même la mort.

Les personnes âgées et les individus souffrant d’une immunodéficience sont les plus vulnérables, mais on ne sait pas pourquoi seulement un petit pourcentage des personnes exposées au virus développe les symptômes, tandis que la plupart ne sont pas affectées.

« L’infection du système nerveux central est l’un des aspects les plus graves de la maladie du virus du Nil Occidental » a déclaré Tom Hobman, un virologue de l’Université d’Alberta. Son groupe de recherche a récemment publié de nouvelles découvertes dans le magazine PLoSOne, qui donnent un aperçu de la façon dont le virus du Nil Occidental pénètre la barrière sang-cerveau.

Le virus détruit des protéines essentielles qui restreignent le mouvement des matières, dont les virus, dans les tissus du cerveau. Il est crucial de comprendre comment la maladie pénètre les défenses du corps.

Seuls quelques virus arrivent à ce résultat et la connaissance du mécanisme pourrait être la clé d’un vaccin ou de médicaments pour traiter la maladie.

Il n’y actuellement pas de vaccin contre le virus du Nil Occidental disponible pour les hommes, bien qu’un certain nombre de vaccins potentiels soient actuellement testés.

Les vaccins ADN, générés pour comprendre certaines protéines du Virus du Nil Occidental provoquant une réponse immunitaire des êtres humains, pourraient être plus sûrs que les vaccins faits à partir de particules de virus.

Il existe déjà un vaccin à base d’ADN conçu pour les chevaux, mais l’utilisation d’un vaccin similaire pour les hommes n’a pas encore été approuvée. Les scientifiques cherchent également à comparer les séquences génétiques de souches non létales de souches létales du virus du Nil Occidental pour déterminer quels facteurs rendent certaines souches spécifiques du virus si mortelles. Ces découvertes semblent être prometteuses pour trouver un nouveau vaccin.

En plus de vaccins préventifs, des options de traitement pour les infections au virus sont également étudiées. Un médicament antirétroviral auparavant testé pour être utilisé contre les infections au VIH (virus d’immunodéficience humaine) semble pouvoir porter ses fruits contre le Virus du Nil Occidental, parce que le médicament peut traverser dans le système nerveux central.