Les efforts pour protéger la baleine franche de l’Atlantique Nord sont passés à la haute technologie avec la création d’une application iPad/iPhone qui peut alerter les marins lorsqu’ils s’approchent d’une zone où se trouve une population de ce mammifère extrêmement menacé.

L’application Whale Alert, disponible en téléchargement gratuit, utilise un système GPS et d’autres technologies pour envoyer les dernières données concernant la détection de ces baleines, puisées dans les tableaux numériques de l’Administration Nationale Océanique et Atmosphérique (NOAA) des Etats-Unis, directement dans l’appareil de l’utilisateur.

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Le projet est un effort commun entre la NOAA et d’autres agences du gouvernement, y compris le Service des Parcs Nationaux, les Gardes Côtes, les universités et des groupes de conservation de la nature, d'après un communiqué de la NOAA.

Les autorités marines estiment qu’il reste seulement 350 à 550 baleines franches dans le monde.

Le système vise à limiter le nombre de collisions mortelles entre les baleines et les navires, et notamment avec les gros bateaux tels que les navires de croisière et les cargos.

Lorsque les baleines sont détectées dans la zone, les bateaux peuvent légèrement changer leur trajectoire ou ralentir, afin de les éviter.

Les autorités marines estiment qu’il reste seulement 350 à 550 baleines franches dans le monde.

« Les baleines franches sont une espèce iconique pour ceux qui vivent sur la côte du Massachusetts et du nord-est des Etats-Unis » a déclaré Patrick Ramage, directeur du Fonds International pour le Bien Etre des Animaux à Yarmouth Port dans le Massachusetts.

L’industrie de la chasse à la baleine commerciale des Etats-Unis était centrée sur la Nouvelle Angleterre pendant plusieurs centaines d’années avant qu’elle ne soit interdite au début du 20ème siècle.

« Dans une région où pendant des générations les habitants ont fait progressé la technologie pour trouver les baleines et les tuer, aujourd’hui, au 21ème siècle, nous faisons progresser la technologie pour les trouver et les sauver » a déclaré Patrick Ramage.

Les baleines franches de l’Atlantique Nord vivent le long des côtes d’Amérique du Nord, depuis Terre-Neuve jusqu’à la Floride.

Les mammifères, qui ont une espérance de vie normale de 50 à 70 ans et peuvent peser jusqu’à 70 tonnes, sont vulnérables aux collisions avec des navires parce qu’elle vivent près des rivages, s’alimentent près de la surface et sont des nageurs particulièrement lents.

Les collisions avec des bateaux ont tué plus d’un tiers des baleines franches ayant été déclarées mortes entre 1970 et 2007.

Etant donné la fragilité de la population, la disparition d’une seule baleine, et notamment s’il s’agit d’une femelle en âge de procréer, peut avoir un impact significatif sur l’espèce.

Dans les voies majeures de navigation à destination de Boston, la détection des baleines par l’application iPhone sera aidée par des bouées de détection acoustique en temps réel qui écoutent l’activité des baleines.

« Les baleines s’appellent les unes les autres. Nous espionnons un réseau social de baleines franches qui vivent au large des côtes du Massachusetts » a déclaré Christopher Clark, directeur du programme de recherche en bioacoustique de l’Université de Cornell.

L’application a été développée pour les iPad et les iPhone d’Apple par la compagnie EarthNC, spécialisée dans les systèmes de cartographie spatiale pour la communauté des navires de loisir, et par Gaia GPS, qui conçoit des cartes topographiques.