La santé des plus grands glaciers du monde étant discutée, une équipe internationale prévoit de mener une campagne de long terme visant à mesurer les signes vitaux de la glace au sommet du Tibet et des montagnes environnantes.

Les 46 000 glaciers de la région, surnommée le Troisième Pôle, approvisionnent en eau près de 1,4 milliards d’individus en Asie du sud et centrale, et bien que de nombreuses études climatiques suggèrent que cette glace disparaît rapidement, toutes les mesures ne sont pas aussi radicales, d'après un article du journal Nature.

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Aujourd’hui, le programme Third Pole Environment (TPE), un effort international visant à évaluer l’effet du changement climatique dans la région, a pour objectif d’obtenir des réponses à ces questions en surveillant 25 glaciers, que les leaders du projet identifieront dans les semaines à venir.

Plus de 70% des glaciers du plateau tibétain seraient en recul.

Devant commencer l’étude plus tard cette année, une équipe conduite par des chercheurs d’Asie observera les glaciers deux fois par an et utilisera des mesures satellites pour voir les changements dans l’équilibre de masse –la somme des chutes de neige qui s’accumulent au sommet de glacier et de la fonte qui les fait diminuer.

Les sites de l’étude ont été choisis pour mieux identifier les différents facteurs intervenant dans l’évolution du glacier, tels que l’altitude, la topographie, la disposition géographique, le climat et le type de débris qui couvrent la glace.

« Les glaciers étendards sont des pièces du puzzle des réponses climatiques au Troisième Pôle » a déclaré Yao Tandong, directeur de l’Institut de Recherche sur le Plateau Tibétain de l’Académie Chinoise des Sciences à Pékin.

En utilisant des méthodes standardisées pour chaque site, l’équipe espère comprendre comment les glaciers dans différentes parties du Troisième Pôle répondent au changement climatique.

L’équipe rendra publique les informations réunies pendant l’étude après une période de deux ans, d’après Yao Tandong.

Un rapport publié en 2007 par le Groupe Intergouvernemental d’experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat (GIEC) prévoit que les glaciers de l’Himalaya pourraient disparaître dès 2035 –mais cette affirmation était erronée.

« L’état de santé exact des glaciers est encore une question non résolue » a déclaré Shresth Tayal, un glaciologue à l’Institut des Ressources et de l’Energie à New Dehli.

Les chercheurs se basent actuellement plutôt sur les mesures satellites des glaciers de la région pour surveiller les zones de surface des glaciers et leurs dimensions.

« Cela peut être trompeur » a déclaré Tian Lide, un glaciologue qui a réalisé des mesures terrain de l’équilibre de masse des glaciers pendant plusieurs années.

« Certains glaciers pourraient avoir une surface identique voire accrue mais sont en fait en train de s’amincir ».

Une étude datant de 2010 et se basant sur des mesures prises par le satellite GRACE indique que le Troisième Pôle perd 50 gigatonnes de glace par an. Un inventaire non publié des glaciers tibétains conduit par Lui Shiyin de l’Institut de Recherche Environnementale et d’Ingénierie des Régions Froides et Arides à Lanzhou, en Chine, montre que plus de 70% des glaciers du plateau tibétain sont en recul.

De nombreux glaciologues remettent cependant en question les derniers résultats de GRACE.

Les analyses détaillées qui seront faites sur 25 glaciers ne mettront pas fin à la controverse, mais « elles seront un bon point de départ » a déclaré le glaciologue Koji Fujita de l’Université de Nagoya au Japon.

Tout en évaluant l’équilibre de masse, l’équipe fera des observations complètes pour surveiller le climat et la radiation solaire tout en mesurant les propriétés de la glace, du sol et de la neige.

L’équipe utilisera aussi des méthodes de test pour mesurer les quantités de neige dans les altitudes élevées.