Pendant les Périodes Glaciaires, le nord de la Terre était couvert de prairies arides et froides parcourues par des mammouths, des rhinocéros à laine ou des bisons à longue corne. Cet écosystème, baptisé par les paléontologues « steppe mammouth » a disparu il y a environ 13 000 ans. Il n’a pas d’équivalent moderne.

Pourtant, l’une de ses plantes aurait été ressuscitée par une équipe de scientifiques qui a découvert un trésor de fruits et de graines, enterré il y a 30 000 ans par des écureuils et qui a été préservé dans le pergélisol, d'après un article publié dans le journal Nature.

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La plante serait, et de loin, la plus ancienne plante jamais ressuscitée ; la précédente détentrice du record étant un palmier dattier cultivé à partir de graines vieilles de 2000 ans.

Les plantes ont déjà fleuri et produit des graines fertiles, qui ont été cultivées pour faire une deuxième génération de plantes fertiles.

Le terrier des écureuils, qui comptait 70 fruits ou graines en tout, a été trouvé sur les rives du fleuve Iower Kolyma au nord-est de la Sibérie, entre 20 et 40 mètres en-dessous de la surface actuelle de la toundra, et entouré par des os de mammouths et autres créatures.

Certains terriers contenaient des centaines de milliers de fruits et de graines, préservés par le froid et l’environnement sec.

Les chercheurs avaient précédemment tenté de cultiver des plantes à partir de graines trouvées dans ces anciens terriers, dont des carex, des raisins d’ours des Alpes, ou des plantes herbacées telles que la Silene Stenophylla.

Ces graines avaient commencé à germer, mais n’avaient pas réussi à donner des plantes.

David Gilichinsky de l’Institut de Physicochimie et de Biologie pour la Science des Sols de l’Académie des Sciences de la Russie, a essayé d’adopter une approche différente.

Lui et ses collègues ont pris des échantillons de tissus de placenta de fruits de l’espèce S. stenophylla. Le placenta d’une plante –par exemple la matière blanche que l’on trouve dans les poivrons- donne naissance et contient les graines. Le tissu a produit des pousses lorsqu’il a été cultivé in vitro, et les scientifiques l’ont utilisé pour produire davantage de plantes. Il s’agit des organismes multicellulaires vivants les plus vieux de la Terre, d’après l’équipe.

Les plantes ont déjà fleuri et produit des graines fertiles, qui ont été cultivées pour faire une deuxième génération de plantes fertiles.

Pendant le processus de propagation, la forme ancienne de fleur a produit davantage de bourgeons mais a été plus lente à faire des racines que la S. stenophylla moderne, que l’on trouve le long des rives du Kolyma.

Cela suggère que la plante originale a un phénotype distinct, adapté à l’environnement extrême que l’on trouvait pendant la Période Glaciaire.

« Je suis content que quelqu’un ait finalement réussi à faire cela » a déclaré Grant Zazula du programme de paléontologie Yukon à Whitehorse au Canada. « Il y a une bonne chance pour que les espèces de plantes éteintes puissent être ramenées à la vie à partir de graines préservées dans le pergélisol ».

Bien que certains membres de l’écosystème des steppes mammouths aient survécu, il n’y a aucun endroit sur Terre qui réunit aujourd’hui la même combinaison d’herbes, de carex et de fleurs sauvages comme dans les boyaux momifiés des mammouths ou dans les terriers gelés des écureuils.

Grant Zazula pense que les tissus vivants des plantes beaucoup plus anciens –il y a des centaines de milliers d’années- pourraient également être ressuscités, révélant des changements évolutionnaires sur une longue période de temps, et aidant les scientifiques à comprendre l’écologie perdue de périodes telles que les Périodes Glaciaires.