De grandes différences de températures entre les océans Indien et Pacifique il y a deux millions d’années ont fait changer les régimes de précipitations et ont asséché l’Afrique de l’Est, en remplaçant les forêts par des plaines et en conduisant à l’explosion du nombre d’espèces de pâturage dans la région, d’après les résultats présentés cette semaine lors du sommet annuel de l’Association Américaine pour l’Avancement des Sciences (AAAS).

Les scientifiques ont proposé plusieurs hypothèses pour expliquer le changement climatique qui a affecté l’Afrique de l’Est il y a deux millions d’années, d’après Peter deMenocal, un géologue marin et géochimiste à l’Université de Columbua.

Quelque chose s’est passé il y a deux millions d’années. Et la question est : qu’est-ce qui en a été le moteur principal ?

Parmi ces hypothèses, on peut noter le refroidissement de l’Océan Nord Atlantique, la diminution des concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone (CO2), et l’augmentation de l’activité volcanique. Tous ces phénomènes auraient pu faire s’éloigner les régimes de précipitations de l’Afrique de l’Est. Mais aucune de ces explications ne peut totalement expliquer les changements considérables qui ont eu lieu, d’après un article publié dans le magazine Science.

Ce dernier s’est concentré sur les gradients de températures d’est en ouest dans les océans Indien et Pacifique qui s’étendent le long de l’équateur. Ces gradients ont modelé les régimes de précipitations actuels : les océans Pacifique équatorial et Indien de l’est contiennent une piscine d’eau chaude qui agit comme une cible pour les précipitations, l’éloignant de ces anciennes localisations mieux distribuées depuis l’Afrique de l’Est jusqu’à l’Australie, d’après Peter deMenocal.

Le scientifique a travaillé avec une équipe pour étudier si les changements qu’ont connus les températures océaniques dans le passé avaient provoqué l’expansion des plaines arides en Afrique de l’Est. Les chercheurs ont examiné les températures à la surface de la mer dans l’Océan Indien de l’ouest et de l’est, et les ont comparées avec les températures de l’Océan Pacifique de l’époque.

L’équipe a trouvé que pour la période antérieure à deux millions d’années, les températures de l’océan Indien étaient relativement uniformes, oscillant entre 27 et 28°C. Cependant, il y a deux millions d’années, l’Océan Indien de l’est près du nord-ouest de l’Australie s’est réchauffé pour atteindre 28 à 29°C, tandis que l’Océan Indien de l’ouest, près de la Mer d’Arabie s’est refroidi jusqu’à atteindre 25°C.

Les chercheurs ont observé un phénomène similaire dans l’Océan pacifique, l’ouest Pacifique s’étant réchauffé à la même période, tandis que l’est Pacifique se refroidissait.

Ces changements ont coïncidé avec le changement des régimes de précipitations en Afrique de l’Est.