Des parasites qui étaient autrefois la hantise des chats et des opossums infectent désormais les mammifères marins tels que les phoques et les loutres, d’après ce que des experts ont indiqué lors d’un forum du Sommet Annuel de l’Association Américaine pour l’Avancement des Sciences (AAAS).

Certains de ces animaux marins ont été isolés en grands nombres le long des côtes, fournissant aux chercheurs l’un des premiers signes montrant quelque chose de nouveau et potentiellement problématique s’écoulant de la terre vers la mer, d'après un communiqué.

Une nouvelle souche de Toxoplasmose a été identifiée pour la première fois chez les loutres de mer

De plus en plus, les pathogènes terrestres se rendent dans les océans, d’après le zoologue Andrew Trites, « et affectent la santé des écosystèmes à côté desquels nous vivons et dont nous dépendons ».

Andrew Trites, un chercheur de l’Université de Colombie Britannique, a été l’un des nombreux scientifiques à participer au sommet de Vancouver pour faire une évaluation complète des océans du monde.

Des équipes internationales de scientifiques ont partagé leurs dernières données sur l’augmentation du niveau de la mer, sur les communautés animales mystérieuses qui vivent dans les profondeurs marines, et sur les effets du changement climatique sur l’acidité des océans.

Parmi les découvertes présentées, on peut noter les premiers rapports du Programme Nereus, une étude internationale importante dont l’objectif était de prédire l’avenir des pêcheries mondiales.

« Nous disons au revoir aux gros poissons tels que le cabillaud et la morue, et nous disons bonjour aux petits poissons » a déclaré le co-directeur de Nereus, Villy Christensen.

Mais ce dernier a ajouté que les petits poissons –«  des petites choses noires huileuses » appelées mésopélagiques- étaient dispersés dans les océans et n’étaient pas aussi bons que les cabillauds et les mérous. 

Le changement climatique fait de « nouveaux gagnants et de nouveaux perdants » dans le domaine de la pêche au niveau mondial, bien que ce ne soit pas toujours comme les scientifiques l’avaient prédit, a déclaré le chercheur William Cheung, de l’Université de Colombie Britannique.

Alors que les océans se réchauffent dans les tropiques, davantage de poissons pourraient migrer vers le nord. Mais le réchauffement rend aussi les eaux de l’Atlantique Nord moins riches en oxygène et plus acides, d’après William Cheung, ce qui pourrait conduire à des prises moins importantes dans les pêcheries de la région.

Un autre perdant des changements que connaissent les océans est la Loutre de Mer du sud, une espèce menacée, et que la spécialiste de la biodiversité, Melissa Miller a suivi le long de la côte centrale de la Californie depuis quinze ans.

« Le genre de choses que nous constatons chez ces animaux n’est pas ce que nous nous attendions à voir chez une population en bonne santé » a-t-elle indiqué.

Près de 20% des loutres mortes que la scientifique a examinées ont été tuées par des infections du cerveau liées à la toxoplasmose, une maladie associée à un parasite que l’on trouve dans les excréments des chats.

Mike Grigg, un « chasseur d’insectes » pour l’Institut National de la Santé des Etats-Unis, qui suit la propagation de nouveaux parasites, a déclaré qu’une nouvelle souche de Toxoplasmose avait été identifiée pour la première fois chez les loutres de mer. Les scientifiques ne savent pas encore si la nouvelle souche est plus infectieuse ou dangereuse pour les êtres humains que la souche que l’on trouve chez les chats. Cette souche infecte près d’un quart des Américains et la moitié des Européens, mais la plupart des personnes ne développent aucun symptôme.

La toxoplasmose est seulement l’un des parasites que l’on trouve chez les mammifères marins, d’après ce qu’a indiqué Mike Grigg, qui a indiqué que les parasites que l’on trouve chez les opossums, le bétail et les ratons laveurs rendent aussi les animaux de mer malades.

Les parasites sont amenés sur les rivages par les précipitations et les canalisations d’eau, depuis les villes ou les champs agricoles, d’après les chercheurs.

Andrew Trites et Mike Grigg ont déclaré que les marécages et autres « filtres naturels » dans l’écosystème qui protégeaient les rivages de ce genre de pollution ont rapidement disparu au cours des cinquante dernières années.