De grandes parties de la Grande-Bretagne sont confrontées à une grave sécheresse cette année, alors que les nappes phréatiques ont atteint des niveaux jamais enregistrés depuis 35 ans, ce qui pourrait entraîner des restrictions d’eau pour les agriculteurs et les ménages.

Les fleuves, les canaux et les réservoirs ont vu leur niveau considérablement baisser après un second hiver sec consécutif, certaines régions ayant reçu moins de 70% des quantités habituelles.

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Les ministres rencontreront lundi les compagnies d’eau, l’agence pour l’environnement, les météorologues et les associations agricoles pour voir ce qui peut être fait pour limiter l’impact de la sécheresse et éviter des phénomènes similaires futurs.

A moins que l’Angleterre enregistre davantage d’eau dans les mois à venir, de nombreux foyers risquent aussi d’avoir des restrictions.

« Malheureusement, il y a un risque élevé que certaines régions du pays soient en état de sécheresse l’été prochain » a déclaré la Secrétaire à l’Environnement, Caroline Spelman, sur le site Internet de son département.

Tandis que l’Ecosse a enregistré ses précipitations les plus importantes depuis le début des archives il y a 100 ans, et que le Pays de Galles et le nord-ouest de l’Angleterre ont été relativement mouillés, d’autres régions de Grande-Bretagne ont connu les douze mois les plus secs de leur histoire, l’Est et le Centre de l’Angleterre étant particulièrement affectés.

L’Angleterre centrale a enregistré près de 70% de ses précipitations moyennes cette année.

Deux compagnies d’eau, Anglian Water et Southern Water, ont dû demander des permis de sécheresse, ce qui leur permet de prendre de l’eau à partir de nouvelles sources.

La compagnie South East Water a demandé un ordre de sécheresse, qui restreint l’utilisation « non essentielle » de l’eau. Près de 65 000 propriétés sont menacées de restriction.

A moins que l’Angleterre enregistre davantage d’eau dans les mois à venir, de nombreux foyers risquent aussi d’avoir des restrictions.

Il est aussi probable que les prix de l’alimentation puissent augmenter si la production de blé de la Grande-Bretagne est affectée, tout comme d’autres aliments.

« Tandis que l’an dernier, ce sont principalement les agriculteurs qui ont été affectés par l’hiver sec… je pense qu’il est plus probable que les approvisionnements publics en eau soient affectés cette année, à moins que nous ayons des précipitations substantielles entre aujourd’hui et l’été » a déclaré Caroline Spelman.

Elle a indiqué qu’une situation similaire avait été évitée l’an dernier grâce au fait que l’industrie de l’eau avait investi pour réduire les fuites de 36% depuis le milieu des années 1990.

Le climat très sec a conduit à un nombre plus élevé que la moyenne d’incidents environnementaux tels que des invasions d’algues, une réduction des récoltes de céréales et de pommes de terre, des feux de forêt, et des restrictions de navigation.

Par ailleurs, la Grande-Bretagne a enregistré une récolte extrêmement bonne de fruits.

La réunion de lundi permettra de discuter comment les compagnies d’eau peuvent mieux détecter les fuites, comment les agriculteurs peuvent partager les ressources en eau et comment les éleveurs de bétail peuvent anticiper leurs approvisionnements en fourrage.

Le transport de l’eau vers les zones affectées ne sera pas une option dans la mesure où le transport de l’eau sur de longues distances est très coûteux, d’après Caroline Spelman.

Le département de l’environnement travaille également avec les secteurs de l’agriculture et de la nourriture pour améliorer les technologies d’irrigation, et pour développer des cultures plus efficientes en eau, et des marchés pour les produits affectés par la sécheresse.