L’aggravation de la pollution atmosphérique en Chine, après des décennies de croissance économique effrénée, a coûté au pays 112 milliards de dollars en 2005 de perte de productivité économique, d’après ce qu’indique une étude de l’Institut du Massachusetts de Technologie (MIT).

Ce chiffre, qui a aussi pris en compte le temps de loisir perdu pour les individus, à cause des maladies ou des décès, était de 22 milliards en 1975, d’après les chercheurs du Joint Program sur la Science et la Politique du Changement Climatique du MIT.

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L’étude, publiée dans le journal Global Environmental Change, a mesuré les effets néfastes de deux polluants de l’air : l’ozone et les particules fines, qui peuvent conduire aux maladies respiratoires et cardiovasculaires.

Dans les années 1980, les concentrations de particules de la Chine étaient 10 à 16 fois plus élevées que les standards de l’Organisation Mondiale de la Santé

« Les résultats indiquent clairement que l’ozone et les matières particules ont impacté de manière significative l’économie de la Chine au cours des 30 dernières années » a déclaré l’une des chercheurs, Noelle Selin, un professeur assistant de systèmes d’ingénierie et de chimie atmosphérique du MIT.

L’ozone au sol est produit par des usines chimiques, des pompes à essence, la peinture, les centrales électriques, les véhicules à moteur. Inhaler cette pollution peut résulter sur l’inflammation des voies respiratoires, sur une toux, une irritation de la gorge, un serrement de la poitrine, des vertiges et une respiration difficile.

Les études précédentes avaient montré que des concentrations quotidiennes élevées d’ozone étaient accompagnées par une croissance du nombre de crise d’asthme, d’admission à l’hôpital, de moralité et d’autres marqueurs de maladie.

Les particules fines –rejetées par les centrales électriques, les industries et les automobiles- sont des solides et des gouttes microscopiques tellement fins qu’ils pénètrent en profondeur ans les poumons et peuvent même arriver dans les canaux sanguins.

Une exposition prolongée peut résulter sur une toux, des difficultés respiratoires, des dommages aux poumons, un rythme cardiaque irrégulier et la mort prématurée pour les personnes ayant déjà une maladie cardiaque ou pulmonaire.

Les chercheurs ont fait leurs calculs en utilisant des outils de modélisation atmosphérique et des modèles économiques mondiaux, qui ont été utiles pour évaluer l’impact de l’ozone, que la Chine a commencé à surveiller seulement récemment.

En utilisant cette méthode, ils ont pu simuler des niveaux d’ozone historiques.

Kelly Sims Gallagher, un professeur associé pour les politiques d’énergie et d’environnement à l’Université Tufts, qui n’a pas été impliquée dans l’étude, a déclaré que ces découvertes révélaient que le problème était bien pire que ce que les scientifiques pensaient.

« Cette étude importante confirme les estimations précédentes de dommages majeurs pour l’économie chinoise à cause de la pollution atmosphérique, et montre en fait que les dommages sont encore plus importants que ce que l’on pensait précédemment » a déclaré Kelly Sims Gallagher.

La Chine est un grand émetteur de mercure, de dioxyde de carbone et d’autres polluants. Dans les années 1980, les concentrations de particules de la Chine étaient 10 à 16 fois plus élevées que les standards de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

Même après des améliorations significatives, les concentrations de pollution atmosphérique étaient en 2005 cinq fois plus élevées que ce qui était considéré comme non dangereux à l'époque.

Les autorités chinoises sont conscientes des effets dévastateurs de la dégradation de l’environnement et prennent des mesures pour lutter contre.

Au cours du mois, les autorités ont annoncé des plans visant à réduire la pollution atmosphérique de 15% dans la capitale, Pékin, d’ici 2015, et de 30% d’ici 2020 par le biais de l’abandon progressif des vieilles voitures, de la délocalisation des usines et de la plantation de nouvelles forêts.