L’agriculture utilise 92% de l’eau douce consommée dans le monde

Dans l’étude, les chercheurs ont divisé la surface de la Terre en blocs d’environ 85 km² et ont ensuite utilisé des données réunies par les nations pour estimer les modèles de consommation de l’eau pour les processus agricoles et industriels, ainsi que pour les foyers individuels.

Dans l’ensemble, les êtres humains utilisaient sur la période 9087 kilomètres cube d’eau douce, soit suffisamment d'eau pour inonder la totalité de l’Etat de Californie avec un peu plus de 2 centimètres d’eau, chaque année pendant cette décennie, d’après le rapport.

Seuls trois pays, la Chine, l’Inde et les Etats-Unis, sont responsables d’environ 38% de la consommation d’eau, avec des empreintes eau de 1207, 1182 et 1053 kilomètres cube d’eau par an, respectivement. Ils représentent à eux trois plus de 44% de la population mondiale.

Bien que les Etats-Unis soient les troisièmes sur la liste, le pays possède moins de 5% de la population mondiale. La consommation annuelle par tête d’eau douce est de 2842 mètres cube par an, contre une moyenne mondiale de 1385 mètres cube par an.

Par ailleurs, à l’inverse de la plupart des études précédentes, la nouvelle analyse ne mesure pas seulement la quantité d’eau pompée à la surface et sous terre, elle envisage aussi la possibilité que cette eau, une fois pompée, puisse être recyclée et réutilisée plusieurs fois avant de retourner dans la mer, d’après Chris Hendrickson, un ingénieur civile à l’Université de Pittsburgh en Pennsylvanie, qui n’a pas pris part à l’étude.

L’étude suit également le flux « d’eau virtuelle ». Par exemple, une analyse précédente avait montré qu’il fallait environ 5300 litres d’eau pour faire pousser et traiter un dollar de céréales, soit un immense volume d’eau qui n’est pas apparent lorsqu’on regarde un sac de céréales sur un rayon.

De nombreuses nations ne disposent que de très peu d’eau, et elles délocalisent donc par nature une grande partie de leur consommation en important des biens intensifs en eau, tels que les céréales ou les produits électroniques qui sont produits ailleurs, d’après l’analyse d’Arjen Hoekstra.

« Ce flux d’eau virtuelle représente une grande part de l’économie mondiale » a-t-il ajouté. Au total, environ 22% de l’eau consommée dans le monde est une « eau virtuelle » importée.

L’agriculture représente 92% de l’empreinte de l’eau mondiale, d’après les estimations des chercheurs. L’eau nécessaire pour faire pousser les céréales telles que le blé, le riz et le maïs, représente 27% de la consommation mondiale d’eau ; la viande et les produits laitiers représentent 22% et 7% respectivement. « Les céréales sont la monnaie par laquelle nous échangeons l’eau » a indiqué Sandra Postel.

Le fait que l’agriculture consomme une grande part de l’eau utilisée dans le monde laisse espérer que les êtres humains pourront réduire leur consommation totale d’eau. Améliorer l’efficience de l’irrigation par exemple permettra une meilleure utilisation de l’eau de surface dérivée des précipitations et réduira la dépendance au pompage de l’eau dans les nappes phréatiques.

Une autre façon de réduire notre empreinte eau est de changer nos habitudes alimentaires, d’après Sandra Postel. Les individus peuvent ainsi manger moins de viande.