Le réchauffement climatique s’aggravera alors que les méthodes agricoles accélèreront le rythme de l’érosion des sols, qui fait diminuer la quantité de carbone que le sol est capable de stocker, d’après ce qu’indique un rapport du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) lundi.

Le sol contient de grandes quantités de carbone sous forme de matière organique, qui fournit des nutriments pour la croissance des plantes et améliore la fertilité des sols et le mouvement de l’eau.

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La première couche d’un mètre de sol à la surface stocke à elle seule près de 2200 milliards de tonnes de carbone, soit trois fois le niveau actuellement stocké dans l’atmosphère, d’après le Livre Annuel 2012 du PNUE.

Près de 60% du carbone stocké dans les sols et la végétation a été perdu en conséquence de changements de l’utilisation des sols

« Le carbone dans le sol est facilement perdu mais difficile à reconstruire » indique le rapport.

« Les stocks de carbone dans le sol sont très vulnérables aux activités humaines. Ils diminuent de manière significative et souvent rapidement en réponse aux changements de la couverture terrestre et de l’utilisation des sols tels que la déforestation, le développement urbain et le labour accru, et en conséquence de pratiques agricoles et forestières non durables ».

De telles activités peuvent rompre la matière organique des sols. Quand cela se produit, une partie du carbone se transforme en dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre qui est l’un des principaux facteurs du réchauffement climatique, et il est perdu pour le sol.

Près de 24% des terres mondiales ont déjà souffert d’un déclin de la productivité et de leur état, au cours des vingt-cinq dernières années, du fait d’une utilisation des sols non durable ni soutenable, d’après ce qu’a indiqué le PNUE dans son rapport.

Près de 60% du carbone stocké dans les sols et la végétation a été perdu en conséquence de changements de l’utilisation des sols, pour l’agriculture et l'élargissement des villes, depuis le 19ème siècle.

Alors que la demande mondiale pour la nourriture, l’eau et l’énergie devrait augmenter de manière considérable, les sols seront sous une pression accrue.

Si l’on ne change pas la façon dont les sols sont gérés, près de 20% des forêts, des tourbières et des prairies dans les pays en développement pourraient perdre leurs services écologiques et leur biodiversité d’ici 2030, d’après le rapport.

La dégradation des tourbières est un sujet majeur de préoccupation. Les tourbières contiennent plus d’un tiers du carbone des sols du monde. Mais le drainage des tourbières produit actuellement plus de deux milliards de tonnes d’émissions de CO2 par an, soit l’équivalent d’environ 6% des émissions de gaz à effet de serre produites par l’homme, d’après le rapport.

Pour garantir que les réserves de carbone dans les sols soient améliorées, et non diminuées, le PNUE suggère le développement de méthodes agricoles telles que le labour réduit et l’utilisation prudente du purin animal ou des fertilisants chimiques.

Les incitations financières pour améliorer l’utilisation des terres telles que les indemnités pour le stockage du carbone, le contrôle des inondations et les mesures d’amélioration de la qualité de l’eau, ainsi qu’un accord mondial sur le climat qui comprend des crédits carbone pour les sols, pourraient aider à améliorer la gestion des ressources en sols, d’après ce qu’indique le rapport.

Bien que les règles gouvernant le traitement de l’utilisation des terres, le changement d’utilisation des terres et la foresterie soient en train d’être débattues dans le cadre d’un nouvel accord mondial sur le climat, le PNUE a déclaré qu’il y avait un « besoin critique » de développer des manières universelles de mesurer, de rapporter et de vérifier les changements subis par le carbone dans les sols au cours du temps.