Les régulateurs américains ont approuvé jeudi des plans visant à construire la première centrale nucléaire des Etats-Unis en plus de trente ans, malgré les objections du président de la Commission de Régulation du Nucléaire des Etats-Unis (NRC) qui a fait référence à des inquiétudes en termes de sécurité suite à la catastrophe de Fukushima en Mars 2011 au Japon.

La NRC a voté l’autorisation de la construction de deux nouveaux réacteurs nucléaires dans la centrale nucléaire existante de Vogtle en Géorgie. Les unités coûteront aux partenaires près de 14 milliards de dollars et entreront en service en 2016 et 2017.

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L’approbation est un soulagement pour les responsables de l’industrie du nucléaire qui espérait une « renaissance » qui tardait à se matérialiser, à cause des coûts élevés et des prix bon marché du gaz naturel depuis une dizaine d’années.

La NRC a voté l’autorisation de la construction de deux nouveaux réacteurs nucléaires dans la centrale nucléaire existante de Vogtle en Géorgie

Aucune centrale nucléaire n’a été licenciée par les Etats-Unis depuis la fonte partielle du réacteur de la centrale de Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979. Après l’accident, la NRC a adopté des standards de sécurité plus stricts, qui ont fait augmenté les coûts de construction et ont entraîné l’arrêt de douzaines de projets de centrales.

Le Président de la NRC, Gregory Jaczko, a voté contre ces deux nouveaux projets de réacteurs, faisant référence à la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en Mars 2011 qui a poussé la NRC à s’interroger pour savoir si les réacteurs américains nouveaux et existants pourraient supporter les catastrophes naturelles telles que les séismes et les inondations.

« Je ne peux pas supporter de donner cette licence comme si Fukushima n’avait jamais eu lieu » a déclaré Gregory Jaczko, qui a des liens étroits avec les Démocrates du Congrès. « Je pense que cela demande un certain engagement pour que les améliorations de Fukushima qui sont prévus soient faits avant le fonctionnement de cette structure ».

Les partisans de l’énergie nucléaire ont vu le désaccord de Gregory Jaczko comme un autre signe de dysfonctionnement au sommet de la NRC, structure dans laquelle les membres ont été sujets à des audiences du Congrès au cours desquelles un commissaire démocrate a qualifié Gregory Jaczko « d’abusif ».

« Le président vient de voter contre les premiers nouveaux réacteurs nucléaires en 30 ans » a déclaré Ed Batts, un partenaire pour la compagnie DLA Piper. « Ce n’est pas la manière dont on peut inspirer confiance à un Américain moyen et cela ne semble donc pas la meilleure manière de faire de la régulation nucléaire ».

La nouvelle centrale utilisera des réacteurs AP1000 construits par Westinghouse Electric, un design standardisé approuvé par la NRC en décembre qui sera la fondation de plusieurs autres centrales nucléaires proposées. Westinghouse est en majorité la propriété de la compagnie japonaise Toshiba Corp.

Thomas Fanning, directeur exécutif de Southern Co, qui fera fonctionner la centrale, a déclaré que la licence était « un accomplissement monumental » et a déclaré que la nouvelle centrale de Vogtle fournirait une énergie bon marché et fiable aux habitants du sud-est des Etats-Unis dans les années à venir.

« Cela a été un processus de longue année, réfléchi et complet » a déclaré Thomas Fanning. « Rappelez-vous que quatre autres commissaires ont vu les mêmes faits et ont voté » pour accepter la licence.

Cependant, le Républicain Edward Markey du Massachuesetts, un démocrate critique de l’industrie nucléaire, a déclaré que l’agence « avait abdiqué son devoir de protéger la santé public et la sécurité, pour rendre la construction plus rapide et moins chère pour l’industrie nucléaire ».