Des scientifiques américains utilisant des données satellites ont établi un chiffre plus précis de la quantité d’augmentation annuelle du niveau de la mer et des calottes glaciaires, qui devrait aider les études portant sur la rapidité avec laquelle les zones côtières pourraient être inondées avec l’accélération du réchauffement climatique.

John Wahr de l’Université du Colorado à Boulder et ses collègues, dans une étude publiée jeudi, a montré que le recul des glaciers et des calottes glaciaires faisait augmenter le niveau des mers de 1,5 millimètre par an, ce qui concorde avec les autres études indiquant une fourchette de 1,2 à 1,8 millimètres. Certains prévoient que le niveau des mers pourrait augmenter de près de 2 mètres d’ici 2100.

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Le niveau des mers a déjà augmenté en moyenne d’environ 18 centimètres depuis 1900 et le réchauffement climatique accélèrera le rythme de l’augmentation, d’après les scientifiques, menaçant les côtes du Vietnam à la Floride et forçant les mégavilles de basse altitude à construire des défenses côtières coûteuses.

Le taux d’augmentation du niveau des mers s’est accéléré ces dernières décennies pour atteindre près de 3,5 millimètre par an

Afin d’obtenir une image plus précise du rythme de la fonte des glaciers, John Wahr et ses collègues ont utilisé un satellite qui mesure les variations des champs de gravité pour étudier les changements dans la masse des zones couvertes de glace. Les données portaient sur la période 2003-2010.

Les glaciers et les calottes glaciaires comprennent celles de l’Arctique, d’Amérique du Sud, d’Asie ainsi que le Groenland et l'Antarctique.

Au niveau mondial, le taux d’augmentation du niveau des mers s’est accéléré ces dernières décennies pour atteindre près de 3,5 millimètre par an, avec plus de la moitié provenant de l’extension thermique des océans.

L’eau prend en effet plus de place quand elle se réchauffe.

Tandis que l’augmentation annuelle peut sembler modeste, le taux d’augmentation du niveau des mers devrait croître.

Pourtant, les scientifiques ont eu du mal à affiner ces estimations étant donné l’incertitude concernant le rythme futur du réchauffement climatique, la trajectoire de croissance des émissions de gaz à effet de serre et le taux auquel les calottes glaciaires fondront.

Utiliser des données satellites plutôt que des données au sol plus limitées a été crucial, d’après ce qu’a indiqué John Wahr.

L’équipe a trouvé que la diminution de la couche de glace du Groenland et de l’Antarctique faisait augmenter le niveau des mers d’un millimètre par an, soit une grande partie de l’augmentation annuelle totale de 1,5 millimètre.

Les glaciers et les calottes glaciaires montagneuses du reste du monde ont été à l’origine du reste de cette augmentation, avec un taux de 0,4 millimètre par an entre 2003 et 2010.

« C’est un nombre important, et cela représente beaucoup de glace qui fond » a déclaré John Wahr. « Mais c’est au moins 30% de moins que les estimations mondiales précédentes, dont aucune n’a utilisé GRACE » a-t-il indiqué, en citant le nom du satellite utilisé.

Le Comité pour le Climat des Nations Unies estime que l’augmentation du niveau des mers sera comprise entre 18 et 59 centimètres entre 1990 et 2090. Mais ces chiffres n’incluent pas la fonte des régions polaires dans lesquelles la grande majorité de l’eau douce du monde est gelée.

Certains scientifiques climatiques affirment que l’augmentation est plus susceptible d’être entre 1 et 2 mètres. Ils notent une accélération de la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique de l’Ouest au cours des vingt dernières années. Ces deux régions contiennent suffisamment d’eau pour faire augmenter le niveau des mers de 60 mètres.

D’autres glaciers et calottes glaciaires contiennent suffisamment d’eau pour faire augmenter le niveau des mers d’au moins un mètre.

Le satellite GRACE mesure les changements subis par la masse glaciaire dans des régions de plus de 100 km². Ses données montrent que les zones couvertes de glace en Asie, y compris l’Himalaya, sont bien moins importantes que ce que l’indiquaient les estimations précédentes, ce qui signifie que la région contribue très peu à l’augmentation du niveau des mers.