Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les bruits de moteur des gros navires sont une source de stress pour les baleines. Désormais, grâce à une expérience liée à une tragédie nationale, ils ont finalement pu répondre à cette question, d'après un article du magazine Science.

Les baleines utilisent des sons longues fréquences pour communiquer dans l’océan. « Elle sont dans un environnement où il n’y a pas beaucoup de lumière, elles sont sous l’eau. Elles ne peuvent pas dépendre de leur vision comme nous » a déclaré le vétérinaire Roz Rolland, de l’Aquarium de Nouvelle Angleterre à Boston.

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Certaines études ont montré que les baleines altèrent leur comportement et leurs vocalisations lorsque le bruit dans l'océan augmente et il semble évident que la pollution sonore affecte leur capacité à communiquer et est une source de stress.

Le stress peut interférer avec le système immunitaire et la reproduction des baleines.

Mais parce que les scientifiques ne peuvent pas contrôler la quantité de bruit dans la mer, cela a été très dur à prouver.

Les chercheurs ne pouvaient pas faire cesser le trafic, mais les attaques terroristes du 11 septembre 2001 l’ont fait. A l’époque, Roz Rolland collectait des excréments de baleines dans la Baie de Fundy au Canada afin de développer des tests de grossesse et d’autres manières d’étudier la reproduction de ces animaux.

Les animaux cassent leurs hormones et se débarrassent « des restes » dans leurs excréments c’est pourquoi ces derniers peuvent montrer si un animal est en gestation et révèlent aussi le niveau de stress des mammifères marins.

Des échantillons de sang permettraient d’obtenir le même résultat mais les excréments sont bien plus faciles à obtenir.

Au cours des premiers jours suivant les attaques terroristes, le trafic maritime dans la région a considérablement diminué. « Il n’y avait personne ici. C’était comme un océan vierge » a indiqué Roz Rolland.

Les baleines semblaient avoir remarqué la difference elles-aussi. Le niveau d’hormones de stress dans leurs excréments a diminué, suggérant que le bruit des navires mettait les baleines sous pression chronique.

Tandis que l’équipe collectait des excréments, d’autres scientifiques, dont la biologiste Susan Parks de l’Université de Syracuse à New York, enregistrait des sons dans la Baie de Fundy pour comprendre le comportement des baleines.

Mais c’est seulement en 2009, lorsque Roz Rolland préparait un atelier sur le bruit et les cétacés qu’elle a réalisé qu’elle pouvait combiner les deux bases de données. Elle et sa collègue ont comparé leurs mesures prises entre 2001 et 2005.

La seule année où les hormones de stress des baleines ont diminué est en 2001, lorsque le bruit et le trafic maritime ont aussi diminué. Dans l’ensemble, le bruit a diminué de 6 décibels, avec une réduction spéciale du bruit de basse fréquence, le son auquel les baleines sont le plus sensibles.

Seuls trois grands navires sont passés au-dessus des baleines les 12 et 13 septembre, contre neuf les 25 et 29 août.

Le stress peut interférer avec le système immunitaire et la reproduction des baleines.

Dans la mesure où cette expérience n’était pas intentionnelle, les scientifiques ne pouvaient pas la contrôler autant qu’ils l’auraient voulu. Ils n’avaient pas les niveaux de son avant 2001 par exemple.

Pourtant, l’étude reste une source de préoccupation. « Le message important est qu’il y a suffisamment de bruit dans les océans pour que nous nous inquiétons » a déclaré Roz Rolland. Il pourrait y avoir des manières de construire des navires plus silencieux, mais l’exploration pour le pétrole et le gaz, les fermes éoliennes et les sonars émettent aussi des sons basses fréquences qui semblent déranger les baleines.