Le séisme de magnitude 7 sur l’échelle de Richter, qui a dévasté Haïti en Janvier 2010, pourrait avoir été le début d’une période de plusieurs décennies d’activité sismique accrue, d’après ce que suggère une étude publiée dans le journal Nature.

Cette alerte vient d’une analyse des archives historiques concernant l'activité sismique. Hispaniola, une île des Caraïbes désormais partagée entre Haïti à l’ouest et la République Dominicaine à l’est, était l’un des premiers endroits de l’Hémisphère Ouest à être colonisé par les européens au 15ème siècle, c’est pourquoi c’est l’endroit où l’activité sismique a été étudiée depuis le plus longtemps dans la région, d’après William Bakun, un sismologue du US Geological Survey à Menlo Park en Californie.

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Cette longue histoire indique qu’une série très forte d’activité sismique à Hispaniola, une série de quatre séismes majeurs en sept ans au 18ème siècle, s’est intercalée entre deux périodes de calme relativement longues.

Si l’histoire est un guide, il y aura de grands séismes dévastateurs le long de la faille dans les prochaines décennies

Dans la mesure où la population de l’époque était très dispersée, les chercheurs ne sont pas certains de la puissance et de la localisation des chocs sismiques enregistrés à l’époque.

C’est pourquoi William Bakun et ses collègues ont développé une technique mathématique pour comparer les rapports et d’autres données collectés au cours du séisme de 2010 et ses répliques sismiques avec les rapports de dommages historiques pour améliorer ces estimations.

Les données historiques comprennent des descriptions des dégâts liés aux séismes sur les cathédrales et les bâtiments du gouvernement –issues des rapports faits par les responsables coloniaux afin de recevoir des financements pour les travaux de réparation- et incluent aussi des lettres et des journaux personnels décrivant l’intensité des mouvements terrestres.

Les données rassemblées pendant le séisme de 2010 et ses répliques ont permis à William Bakun et son équipe de déterminer comment une énergie sismique efficiente est transmise par les roches dans la région, qui en retour, permet aux chercheurs de mieux interpréter les modèles de dégâts et de secousses signalés au cours des séismes du 18ème siècle.

Leur travail est publié dans le Bulletin de février de la Seismological Society of America.

Le premier séisme d’une série longue de 70 ans le long de la Faille d’Enriquillo, en novembre 1701, était d’une magnitude de 6,6 et a frappé les parties ouest de l’île, d’après les estimations de l’équipe.

Le tremblement qui a frappé en Octobre 1751, a frappé les parties est de l’île et avait probablement une magnitude de 7,4 à 7,5. Ce séisme avait été rapidement suivi par un séisme d’une magnitude de 6,6 près de Port-au-Prince, environ un mois plus tard.

Le séisme final de la série a frappé l’ouest de Port-au-Prince en Juin 1770.

Depuis lors et jusqu’à Janvier 2010, d’après William Bakun, la faille sismique comptait presque 240 d’inactivité.

« La plupart des individus vivant là-bas avaient oublié qu’il y avait un danger sismique » a-t-il déclaré.

William Bakun et son équipe suggèrent que les trois séismes majeurs qui ont frappé l’île en 1751 et 1770 couvraient la longueur totale de la Faille d’Enriquillo, la même faille qui a provoqué le séisme de 2010. Et dans la mesure où le séisme de 1701 a eu lieu presque au même endroit que la secousse de 2010, William Bakun et ses collègues suggèrent que le séisme de 2010 pourrait être le premier d’une nouvelle série qui pourrait, au cours des prochaines décennies, réveiller l’activité sismique de la région.

« Je ne dis pas qu’il y aura un séisme ici au cours des cinq prochaines années » a déclaré William Bakun. « Mais si l’histoire est un guide, il y aura de grands séismes dévastateurs le long de la faille dans les prochaines décennies ».