Un glissement de terrain a balayé deux villages en Papouasie Nouvelle Guinée mardi, recouvrant une grande partie des infrastructures locales de boue et laissant plus de 40 personnes disparues, d’après ce que des responsables et des habitants ont déclaré.

L’accident, qui a eu lieu dans l’île de Southern Highlands mardi matin, a poussé la compagnie pétrolière américaine Exxon Mobil à faire cesser ses activités sur un projet de gaz naturel liquéfié à proximité (PNG LNG).

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L’Australian Broadcasting Corporation a déclaré qu’elle ne savait pas avec certitude combien de personnes avaient été affectées par le glissement de terrain, du fait des rapports locaux contradictoires.

Un glissement de terrain a balayé deux villages en Papouasie Nouvelle Guinée mardi

Mais le parlementaire local Francis Potape a déclaré à la radio ABC que le glissement de terrain avait recouvert deux villages de boue, laissant certains habitants ensevelis. Joseph Warai, un habitant de la zone affectée, a déclaré que près de 40 personnes étaient portées disparues.

La Papouasie Nouvelle Guinée partage l’île de Nouvelle Guinée avec l’Indonésie, et est le voisin le plus proche de l’Australie, directement au nord.

La majorité de ses habitants vivent dans la pauvreté malgré la richesse minérale abondante de l’île.

Exxon Mobil mène un consortium construisant le projet LNG, la plus grande entreprise concernant les ressources naturelles que le pays ait connue, et qui devrait voir le jour en 2014. Le projet devrait produire 6,6 millions de tonnes de gaz naturel liéquéfié par année et pourrait entraîner une augmentation du PIB du pays de 20%.

Une porte-parole d’Exxon, Rebecca Arnold, a déclaré qu’elle ne connaissait pas les détails à l’échelle du glissement de terrain ni quand les travaux reprendront pour le projet PNG LNG.

« L’ensemble du personnel du Projet PNG LNG a été recensé » a indiqué Rebecca Arnold. La compagnie a indiqué qu’elle participerait aux efforts de sauvetage.

Le projet PNG LNG est une joint venture entre Exxon Mobil, Oil Search, Santos, JX Nippon Oil et Gas Exploration, une unité de JX Holdings, et le gouvernement de Papouasie Nouvelle Guinée.