L’Italie risque de vivre sa pire catastrophe environnementale depuis plus de vingt ans si les 2400 tonnes de carburant épais enfermés dans les réservoirs du Costa Concordia polluent l’une des réserves maritimes les plus préservées de la Méditerranée.

Sept jours après que le bateau de croisière de 114 500 tonnes se soit échoué au large de la côte de Toscane, sa vaste épave repose de manière précaire sur une crête sous marine, menaçant de glisser et d’empêcher les projets visant à pomper le carburant du navire en toute sécurité.

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Le navire s’est échoué après avoir frappé un rocher et repose désormais sur le côté sur un récif dans environ 20 mètres d’eau au large de la petite île de Giglio. Onze personnes ont été tuées dans le naufrage et 21 sont encore disparues.

Les dégâts environnementaux sont ce qui nous inquiète le plus. Si le pétrole pollue la côte, nous sommes ruinés

Les espoirs de retrouver des survivants diminuant de jour en jour, les experts avertissent qu’au-delà de la perte des vies, la catastrophe pourrait devenir la pire urgence environnementale marine qu’ait connue l’Italie depuis le naufrage de l’Amoco Milford Haven, chargé de 144 000 tonnes de pétrole, au large de Gènes en 1991.

La dépollution de la région a été achevée en 2008, 17 ans après l’accident, et l’épave du Haven est toujours dans les fonds marins, d’après Luigi Alcaro, directeur des urgences maritimes pour l’ISPRA, l’agence gouvernementale de l’Italie pour l’environnement.

« Si le Costa Concordia continue à glisser et que le pétrole commence à s’échapper dans l’eau, il pourrait falloir des années et des douzaines de millions d’euros avant de nettoyer les dégâts » a indiqué Luigi Alcaro, d'après un communiqué.

La quantité de carburant embarquée à bord du Costa Concordia, 2380 tonnes de diesel lourd et d’huile lubrifiante, est comparable à celle transportée par un petit tanker à pétrole, d’après le Ministre de l’Environnement de l’Italie, Corrado Clini.

Les réservoirs du navire semblent pour l’instant être intacts.

Corrado Clini a déclaré que même une fuite contenue pourrait être très toxique pour la flore et la faune dans la région, un parc maritime naturel particulièrement célèbre pour son eau translucide, sa vie marine diversifiée et ses coraux.

L’île de Giglio est un site de plongée marine célèbre et les archipels des alentours abritent plus de 700 espèces animales et botaniques, dont des tortues, des dauphins et des phoques.

Luigi Alcaro a déclaré que le scénario le plus optimiste serait de stabiliser le navire et de pomper le pétrole grâce à une technique appelée « hot tap ».

« Le pétrole sur le navire est très épais et visqueux, donc nous devrions forer un trou dans l’épave et réchauffer le carburant pour le rendre plus fluide et plus facile à extraire » a-t-il déclaré.

« Cela pourrait être fait en un mois environ pour les 13 réservoirs externes sur le navire. Il y a 10 autres réservoirs à l’intérieur, et ils sont beaucoup plus difficiles à atteindre » a-t-il ajouté.

Mais si le navire continue de glisser sous l’eau, il serait en réalité préférable que les réservoirs abimés s’ouvrent et que le carburant flotte à la surface, selon lui.

« Ce serait la panique pendant quelques semaines bien sûr, mais une mer noire de carburant serait plus visible et donc plus facile à nettoyer. Le pire scénario est d’avoir le pétrole fuyant lentement ».

Il a fait référence à la catastrophe du navire de croisière le Sea Diamond, qui a coulé au large de l’île grecque de Santorini en avril 2007, indiquant que le carburant s’était écoulé dans l’eau pendant trois ans, au rythme de 30 kg par jour.

Le tourisme est la première industrie à Giglio et les locaux s’inquiètent de l’impact potentiellement dévastateur de la pollution.

« S’il y a une marée noire massive, nous pourrions tout aussi bien tout fermer, mettre les clés sous la porte et revenir dans dix ans » a déclaré Massimiliano Botti, propriétaire du restaurant Porta Via le long du quai de Giglio. « Les dégâts environnementaux sont ce qui nous inquiète le plus. Si le pétrole pollue la côte, nous sommes ruinés ».