Les scientifiques du nord de l’Europe luttent pour apprendre davantage d’un nouveau virus qui cause des malformations fœtales et des morts à la naissance chez les moutons et les chèvres. Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont trouvé aucun élément pour expliquer les origines du virus et pourquoi ce dernier provoque soudainement une épidémie.

Afin d’accélérer le processus, ils veulent partager le virus et les protocoles pour le détecter avec toute personne intéressée pour étudier cette maladie ou développer des outils de diagnostic et des vaccins., d'après un article du journal Science.  

Publicité

Le virus, temporairement baptisé « virus Schmallenberg » d’après la ville allemande dans laquelle les premiers échantillons testés positifs ont été recensés, a été détecté en novembre chez des vaches laitières qui avaient montré des signes d’infection avec de la fièvre et une réduction considérable de leur production de lait.

Le virus semble être transmis par des moucherons et les infections susceptibles d’avoir eu lieu à l’été et l’automne 2011.

D’après le Comité de la Commission Européenne pour la Chaîne Alimentaire et la Santé Animale, des cas ont été détectés dans 20 fermes en Allemagne, 52 aux Pays-Bas et 14 en Belgique, chez des moutons et des chèvres.

Beaucoup plus de cas suspectés sont à l’enquête. « Beaucoup d’agneaux sont mort-nés ou ont des malformations graves » a déclaré Wim van der Poel de l’Institut Vétérinaire de Lelystad aux Pays-Bas. « C’est une menace grave pour la santé animale en Europe ».

« Nous prenons cela très, très au sérieux » a ajouté Thomas Mettenleiter, directeur de l’Institut Friedrich-Loeffler, le laboratoire pour la santé animale de l’Allemagne situé sur l’île de Riems.

Le virus semble être transmis par des moucherons (de l’espèce des Culicoides) et les infections susceptibles d’avoir eu lieu à l’été et l’automne 2011.

Mais les fœtus qui ont été exposés au virus dans le ventre de leur mère viennent seulement de naître. Les premiers cas d’agneaux ayant des malformations congénitales telles que l’hydrancéphalie –des parties du cerveau sont remplacées par des sacs remplis de fluides- ou la scoliose, sont apparus avant Noël.

« Aujourd’hui, dans certains troupeaux, 20 à 50% des agneaux présentent de telles malformations » a déclaré Thomas Mettenleiter.

« Et la plupart de ces animaux sont mort-nés ».

Les scientifiques s’attendent à ce que davantage de cas soient recensés, surtout dans le bétail, parce que les fœtus bovins affectés à l’été 2011 devraient naître en février et mars.

Les virologues ont fait quelques progrès depuis qu’ils ont annoncé pour la première fois la détection du virus Schmallenberg en novembre. Ils ont pu isoler le virus et le cultiver chez des cellules d’insectes et de hamsters.

Les preuves montrant que ce virus est responsable des symptômes observés sont de plus en plus importantes.

« Les malformations caractéristiques, ainsi que la détection fréquente du virus dans le cerveau d’animaux malformés, soutient clairement un lien causal » a indiqué Martin Beer de l’Institut.

Lors d’une première expérience animale, les scientifiques de l’Institut ont également infectés trois vaches avec le virus et ont montré que le virus se dupliquait en elles, l’une développant de la fièvre et de la diarrhée.

Les chercheurs de l’institut ont déjà séquencé le génome du nouveau pathogène. Il s’agit d’un virus appartenant au groupe des orthobunyavirus. Ces virus sont principalement transmis par les moustiques et les moucherons. Bien que ces virus soient plus connus comme étant originaires d’Asie, certains circulent en Europe depuis des décennies.

Beaucoup de questions restent en suspends. Ainsi, quelle espèce vecteur transmet la maladie ? Les animaux peuvent-ils s’infecter les uns les autres directement ? Et bien sûr, d’où vient le virus ?