Une nouvelle molécule a été détectée dans l’atmosphère de la Terre qui pourrait aider à produire un effet de refroidissement, d’après ce qu’ont déclaré les scientifiques, mais on ne sait pas encore si cette dernière peut jouer un rôle majeur dans la lutte contre le réchauffement climatique.

La molécule peut transformer les polluants, tels que le dioxyde d’azote et le dioxyde de souffre, en composés qui peuvent conduire à la formation de nuages, aidant à protéger la Terre du soleil, d’après ce qu’ont indiqué des chercheurs.

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Au cours du siècle dernier, les températures moyennes de la Terre ont augmenté de 0,8°C. Les scientifiques affirment que cette augmentation doit être limitée à 2°C d’ici 2100 pour éviter les pires conséquences du changement climatique telles que l’augmentation du niveau des mers.

Nous avons découvert que les biradicales pouvaient oxyder le dioxyde de souffre, qui se transforme en acide sulfurique, ce qui a un effet de refroidissement connu

Mais les façons les plus répandues de réduire le réchauffement, telles que les énergies renouvelables ou l’efficience énergétique, ne fournissent pas des résultats suffisamment rapides.

Dans un article publié dans le journal Science jeudi, des chercheurs des Universités de Manchester et Bristol,ainsi que des Laboratoires Nationaux de Sandia, ont détecté les nouvelles molécules, appelées Criegee biradicales, en utilisant une source de lumière puissante, 100 millions de fois plus forte que le soleil.

« Nous avons découvert que les biradicales pouvaient oxyder le dioxyde de souffre, qui se transforme en acide sulfurique, ce qui a un effet de refroidissement connu » a déclaré Carl Percival, l’un des auteurs de l’étude.

Cependant, il est trop tôt pour prévoir combien de molécules devront être formées pour avoir un impact substantiel sur les températures mondiales et leur sécurité devra être testée.

L’effet de la formation de nuages sur le climat est encore loin d’être compris.

Lorsque le Mont Pinatubo aux Philippines est entré en éruption en 1991, il a rejeté de grandes quantités de dioxyde de souffre, qui ont formé un brouillard d’acide sulfurique. Cela a réduit d’environ 10% la quantité de rayons du soleil qui ont été capables d’atteindre la terre  abaissant les températures mondiales d’environ 0,5°C sur deux ans.

Cependant, les concentrations élevées de dioxyde de souffre injectées dans l’atmosphère par de grandes explosions pourraient également affecter les poumons des êtres humains, provoquer des pluies acides et la diminution de la couche d’ozone protectrice de la Terre.

« Les biradicales en elles-mêmes ne sont pas des candidats pour la géo-ingénierie » a déclaré Carl Percival, faisant référence aux façons radicales de refroidir la planète, telles que les volcans artificiels ou le blanchissement des nuages pour leur faire refléter davantage de lumière du soleil.

Les molécules détectées par l’équipe de recherche se produisent naturellement en la présence d’alcènes, des composés chimiques qui sont principalement émis par les plantes.

« Les plantes émettront ce composé, ce qui fabriquera les biradicales et finira par faire de l’acide sulfurique, donc en effet l’écosystème peut inverser l’effet de réchauffement en produisant ces aérosols refroidissant » a déclaré Carl Percival.

Le meilleur effet de refroidissement pourrait potentiellement être ressenti dans les zones où il y a de fortes concentrations de polluants et d’alcènes, qui permettent aux biradicales de réagir.