Des chercheurs chinois ont révélé que la quantité d’eau entrant dans le Fleuve Yangtze près de sa source sur le plateau Tibétain a chuté de 15% au cours des quarante dernières années, malgré une augmentation de 15% de la fonte des glaciers et des précipitations sur la même période, d'après un article du journal Nature.

Wang Genxu, un écologiste pour l’Institut des Dangers et de l’Environnement de la Montagne à Chengdu, a indiqué que ces découvertes étaient une vraie surprise. « C’est en contraste avec les résultats en Arctique où le réchauffement climatique a de manière générale entraîné une augmentation de l’écoulement des fleuves et cours d’eau » a-t-il déclaré.

Publicité

La source du Fleuve Yangtze, sur le plateau tibétain, a de moins en moins d’eau malgré la fonte des glaciers et l’augmentation des précipitations.

La dégradation des zones humides pourrait ainsi avoir un impact important sur le flux des fleuves et cours d’eau.

Wang Genxu et ses collègues du CAREERI, un institut de recherche à Lanzhou, qui fait partie de l’Académie des Sciences Chinoises, viennent de terminer un projet sur cinq ans visant à documenter les changements que connaissent les glaciers, la neige et le pergélisol, et pour évaluer leur impact sur les ressources en eau dans l’ouest chinois.

Ding Yongjiang, vice-directeur de CAREERI, indique qu’en comparaison, de nombreux autres systèmes fluviaux à l’ouest de la Chine ont vu leur niveau d’eau augmenter du fait du recul des glaciers et des fortes précipitations induites par le réchauffement climatique.

Le flux du fleuve Tarim par exemple ont augmenté de 13% depuis 1961, principalement en conséquence d’une fonte accrue de la glace, qui a augmenté de 26%. « Mais les eaux du Yangtze sont une exception » a indiqué Ding Yongjiang.

Cela s’explique par le fait que la diminution du flux du Yangtze est accompagnée de changements assez importants du pergélisol, d’après Wang Genxu. Sur le plateau tibétain, 10% du pergélisol s’est dégradé au cours des dix dernières années. La superficie des zones humides et des plaines alpines couvertes par la végétation a diminué de 37 et 16% respectivement.

Ce phénomène a incité Wang Genxu et ses collègues à évaluer si ces changements avaient affecté la quantité d’eau s’écoulant dans la plaine. Dans une station de recherche près du Mont Fenghuoshan au nord-est du plateau tibétain, les chercheurs ont étudié comment le fluxdu pergélisol dans le fleuve Zuomaokong, un affluent du Yangtze, était affecté par les températures de l’air et du sol, la profondeur à laquelle le pergélisol a fondu et le taux de couverture de la végétation.

Les chercheurs ont trouvé que la profondeur de la couche de sol « active », la partie qui gèle et fond tous les ans, était essentielle pour le passage de l’eau. Le flux augmente si la couche qui fond mesure moins de 30 centimètres de profondeur, mais diminue si la fonte est plus profonde. Les raisons expliquant ce phénomène restent incertaines, mais les chercheurs soupçonnent que lorsque davantage de pergélisol fond, la couche active épaissie agit comme une éponge, absorbant l’eau qui se serait sinon écoulée dans le fleuve. A l’inverse, davantage d’eau pourrait couler en profondeur dans le sol, réduisant également le flux à la surface.

L’épaisseur de la couche active dépend à la fois de la température de l’air et de la couverture de végétation, surtout pendant la saison de fonte. Les chercheurs ont découvert que près de deux fois plus de chaleur s’introduisait dans une plaine alpine de pergélisol très dégradée par rapport aux plaines en « bonne santé ».

« C’est pourquoi le sol fond plus facilement et gèle plus difficilement, ce qui rend la couche active plus profonde » a indiqué Wang Genxu.

La dégradation des zones humides pourrait ainsi avoir un impact important sur le flux des fleuves et cours d’eau.