Des containers, des sacs de lait en poudre et d’autres débris se sont échoués sur les plages de la Nouvelle Zélande lundi, après qu’un cargo soit entré en collision avec un récif au large il y a trois mois. Le cargo a commencé à se déliter avec la mer très agitée ce week-end.

Le cargo Rena, au drapeau Libérien et pesant 47 230 tonnes, échoué depuis trois mois sur le récif d’Astrolabe, s’est finalement cassé en deux morceaux à 22 kilomètres au large de Tauranga sur la côte est de la Nouvelle Zélande dimanche, après avoir été ébranlé par des vagues de plus de 6 mètres de haut.

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Les autorités marines et les équipes de secours ont tenté d’enlever le pétrole et les containeurs du cargo, qui s’était échoué dans des conditions calmes le 5 octobre dernier. Mais le carburant et le cargo ont continué à fuir avec la mer agitée, provoquant la pire catastrophe environnementale qu’ait connue la Nouvelle Zélande en plusieurs décennies.

Les équipes de secours ont extrait plus de 1000 tonnes du pétrole du navire au cours des trois derniers mois

Au moins cinq containers se sont échoués sur la plage de Waihi, une destination très courue par les vacanciers, d’après ce qu’a indiqué le porte-parole de Maritime New Zealand, Bruce Fraser.

« Il y a beaucoup de containers et de débris dans l’eau et qui s’échouent sur les plages » a-t-il déclaré.

Une nappe de pétrole s’étendait sur 3 kilomètres depuis le cargo et de petites boules de pétrole étaient visibles sur les îles et les plages à proximité, selon lui.

Le bois, le plastique et des douzaines de sacs de lait en poudre se sont également échoués sur la plage après qu’environ 200 à 300 containers stockés dans le cargo ont été déversés dans la mer lorsque le cargo s’est cassé en deux.

La police a indiqué avoir fermé la plage de Waihi au public.

« Les conseils d’experts que nous avons reçus consistent à dire que les individus ne devraient pas s’approcher des objets rejetés sur le rivage pour des raisons de santé et nous appelons les individus qui ont déjà pris des objets à les rapporter sur la plage où ils seront pris en charge par les équipes de décontamination » a déclaré le Sergent Dave Litton de la police de Waihi.

Plus de 20 containers étaient remplis de cryolite, un produit chimique toxique, tandis que les autres contenaient des denrées diverses et variées, allant de la viande aux caisses de vin.

Les équipes de secours ont extrait plus de 1000 tonnes du pétrole du navire au cours des trois derniers mois, mais il reste encore du carburant à bord, impliquant un risque de marée noire.

Des milliers d’oiseaux ont été tués par la marée noire précédente et il a fallu des mois pour nettoyer les rivages. Six pingouins ont été récupérés la nuit dernière, dont certains étaient couverts de pétrole, d’après les déclarations de Maritime New Zealand.

Braemar Howells, une compagnie de secourisme maritime estime que près de 300 containers ont été perdus par dessus bord lorsque le cargo s’est cassé en deux. Près de 390 containers avaient déjà été enlevés.

Le cargo est la propriété de Daina Shipping, une unité de la compagnie grecque Costamare Inc.