Les preuves sont de plus en plus nombreuses à montrer le lien entre des centaines de petits séismes de l’Oklahoma à l’Ohio et l’utilisation croissante de la technologie de fracturation hydraulique utilisée par l’industrie de l’énergie.

Les scientifiques pensent cependant qu’il y a une manière de minimiser les risques de tremblements même mineurs. Seul problème, cette méthode coûte 10 millions de dollars.

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Une étude sismique suivie pour évaluer les étendues rocheuses qui se trouvent sous les fluides utilisés pour le forage du gaz et du pétrole pourrait aider à détecter les zones sujettes au séisme.

Le nombre de séismes dans les zones dans lesquelles les eaux usées sont réinjectées sous terre a été multiplié par dix.

Mais cela serait bien plus coûteux que la méthode traditionnelle consistant à creuser un trou, pour prendre un échantillon limité d’une formation rocheuse (méthode qui n’indique pas s’il y a des failles ou des plaques tectoniques).

La méthode plus chère sera plus dure à vendre tant que les preuves irréfutables entre la technologie de fracturation hydraulique et les séismes resteront vagues.

« Si nous savions ce qui se trouve dans la terre, nous pourrions limiter parfaitement le risque de séismes » a déclaré Austin Holland, sismologue pour l’Oklahoma Geological Survey.

Un séisme d’une magnitude de 4.0 qui a eu lieu le 31 décembre dans l'Arkansas a incité des responsables à fermer cinq puits utilisés pour se débarrasser des fluides utilisés dans le processus de fracturation hydraulique. Ce séisme a eu lieu moins d’un an après que l’Arkansas a déclaré un moratoire suite à une recrudescence des séismes simultanée au développement des industries électriques dans la réserve de Fayetteville Shale.

Les experts disent que les séismes ne sont pas nécessairement provoqués pendant le processus de facturation, une technique d’extraction controversée qui implique l’injection d’eau additionnée de produits chimiques et du sable dans les roches pour libérer le pétrole et le gaz.

Les séismes seraient en réalité liés à l’action consistant à se débarrasser de millions de litres de fluides contaminés extraits de chaque site de forage, soit pour être recyclé ou transporté afin d’être pompé en profondeur sous la terre.

La pression causée par l’eau poussée en profondeur sous la surface pendant une longue période de temps a été associée à une augmentation de l’activité sismique, dans la mesure où l’eau entre dans les fissures et lubrifie les failles qui peuvent ensuite créer des séismes dans des endroits qui ne sont habituellement pas vulnérables à ces phénomènes.

« Cela consiste de façon basique à graisser les roues du processus de séisme qui est déjà là à l’état naturel et qui entraîne les séismes à se produire à un niveau de stress moins important que ce qu’il faut habituellement pour en déclencher un » a déclaré Larry Brown, qui préside le Département des Sciences de la Terre et Atmosphériques à l’Université de Cornell à Ithaca à New York.

Des précautions peuvent être prises pour limiter les risques de séismes près des puits, en abaissant la pression d’injection par exemple ou en évitant les zones ayant un passé d’activité sismique, bien qu’aucune de ces méthodes ne garantissent une sécurité totale.

Sur le papier, le lien entre la fracturation hydraulique et les séismes semble incontestable. Alors que l’industrie du gaz et du pétrole s’est lancée dans une expansion massive de la fracturation hydraulique en Arkansas, Pennsylvanie et ailleurs, le nombre de séismes dans les zones dans lesquelles les eaux usées sont réinjectées sous terre a été multiplié par dix.