L’acidification des océans, l’une des conséquences du changement climatique, pourrait affecter des ressources halieutiques essentielles au niveau mondial. Deux études publiées dans le journal Nature Climate Change révèlent en effet que des concentrations élevées de dioxyde de carbone peuvent causer la mort et des dommages organiques chez les jeunes poissons.

Ce travail remet en cause l’hypothèse selon laquelle les poissons, à l’inverse d’organismes tels que les coquillages ou les exosquelettes faits de carbonate de calcium, ne seront pas affectés par l’augmentation du niveau de CO2 marin.

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Les océans agissent comme des éponges géantes de carbone, absorbant le CO2 de l’atmosphère directement dans l’eau. Alors que le CO2 se mélange à l’eau, il forme de l’acide carbonique, rendant l’eau plus acide. La chute du pH prive l’environnement marin de calcite et d’aragonite –des minéraux carbonatés essentiels pour la formation du squelette et des coquilles d’animaux.

Les effets de l’acidification des océans sont bien plus importants que la simple calcification

Cela pourrait signifier que les coraux, les algues, les crustacés et les mollusques pourraient avoir des difficultés à former des squelettes ou des coquilles, ou que leur coquille pourrait s’amollir et de dissoudre sous l’effet de l’acidification des océans.

Actuellement, les niveaux de CO2 atmosphériques dépassent 380 parts par million et devraient encore augmenter au cours du siècle pour atteindre environ 800 parts par million si les émissions ne sont pas contrôlées. Les océans pourraient continuer à absorber ces gaz à effet de serre, le pH de l’océan pouvant atteindre 7,7 d’ici 2100.

Cependant, de nombreux scientifiques ont suggéré que l’acidification des océans ne serait pas problématique pour les poissons parce qu’ils n’ont pas d’exosquelette et parce que les poissons adultes possèdent des mécanismes qui leur permettent de tolérer de fortes concentrations de CO2.

Mais plusieurs études ont montré que l’augmentation du niveau de CO2 dans les océans pouvait affecter le sens de l’odorat des larves de poissons clowns ou encore faire croître la taille des otolithes chez les larves de bars communs.

Christopher Gobler, biologiste marin pour l’Université de Stony Brook à New York a décidé de tester les effets de l’augmentation des niveaux de CO2 sur la croissance et la survie de l’espèce des Menidia beryllina, un poisson vivant principalement dans les estuaires le long des côtes nord-américaines.

Lui et ses collègues ont placé les embryons de poissons dans des concentrations de CO2 comparables aux niveaux actuellement mesurés dans les mers (environ 400 ppm), à ceux attendus d’ici 2050 (environ 600 ppm), et aux niveaux prévus pour la fin du siècle (environ 1000 ppm)

« Nous avons tout de suite vu les résultats » a déclaré Christopher Gobler. « Les taux de survie étaient divisés par deux voire pire pour les concentrations les plus élevées de CO2 ». Lorsque les taux de concentration atteignaient 1000 ppm, les taux de survie à une semaine ont chuté de 74%.

L’autre étude, menée par Andrea Frommel, biologiste pour l’Institut Leibniz des Sciences Marines à Kiel en Allemagne, a examiné l’effet de l’acidification des océans sur les larves de cabillaud Atlantique sur une période de deux mois et demi.

L’équipe a placé les larves dans trois conditions différentes : jour actuel (environ 380 ppm), année 2200 (environ 1800 ppm) et un scenario extrême côtier (environ 4200 ppm). Avec l’augmentation des niveaux de CO2, les larves se développaient moins bien, développant de graves problèmes au niveau du foie, du pancréas, du rein, et des yeux après un mois d’étude.

« Nous avons toujours dit que les poissons étaient de tellement bons régulateurs de base acide qu’ils ne seraient pas affectés par l’augmentation de l’acidification des océans. Mais nous avons découvert que les larves, qui n’ont pas encore développé ces mécanismes, sont plus vulnérables au CO2 que ce que nous pensions » a déclaré Andrea Frommel.

« Ces deux études font partie d’une tendance croissante qui réalise que les effets de l’acidification des océans sont bien plus importants que la simple calcification » a déclaré Donal Potts, un biologiste de l’Université de Californie à Santa Cruz.