Un ancien lac caché en profondeur sous la Calotte Glaciaire de l’Ouest Antarctique pourrait détenir des éléments clés concernant le changement climatique et l’augmentation future du niveau des mers, et révéler de nouvelles formes de vie, d’après un groupe d’ingénieurs et de scientifiques britanniques.

Une équipe d’ingénieurs britanniques se rendra au cours du mois dans l’un des environnements les plus isolés et les plus hostiles de la Planète Terre, le lac Ellsworth, enfoui à trois kilomètres en dessous de la couche de glace de l’Antarctique. Il s’agira de la première étape d’un projet d’un coût estimé à 7 millions de pounds.

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La calotte glaciaire couvrant le lac a piégé la chaleur géothermique de la Terre, l’empêchant de geler.

Ces formes de vie pourraient améliorer notre compréhension de la façon dont la vie sur Terre a commencé et a évolué et nous aider à définir ses limites.

L’équipe préparera une opération de forage particulièrement difficile prévue pour le mois de novembre, afin de réunir des échantillons d’eau et de sédiments provenant du fond du lac, qui aideront les scientifiques à évaluer la stabilité de la Calotte Glaciaire Ouest Antarctique et l’augmentation future du niveau des mers.

« Si nous pouvons trouver si ou quand la calotte glaciaire s’est retirée ou s’est effondrée, cela nous dira quel genre de conditions entraînera un recul de la calotte glaciaire Ouest Antarctique à l’avenir » a déclaré Mike Bentley, un géologue spécialiste des milieux glaciaires pour l’Université de Durham.

Pendant de nombreuses années, les scientifiques pensaient que de nouvelles formes uniques de vie microbienne évoluait dans cet environnement sombre, stérile et isolé dont les températures avoisinent les -25°C.

L’équipe pense trouver des preuves de présence de virus, de bactérie, de microorganismes et d’organismes complexes tels que des eucaryotes.

Ces formes de vie pourraient améliorer notre compréhension de la façon dont la vie sur Terre a commencé et a évolué et nous aider à définir ses limites.

« Trouver de la vie dans un lac qui a sans doute été isolé du reste de la biosphère pour plus de 500 000 ans nous donnera beaucoup d’informations sur l’origine potentielle et les contraintes de la vie sur Terre et pourrait nous donner des éléments clés sur l’évolution de la vie dans d’autres environnements extraterrestres » a déclaré David Pearce, coordinateur scientifique pour le British Antarctic Survey.

« Si nous ne nous trouvons rien, cela sera encore plus significatif parce que cela définira les limites dans lesquelles la vie ne peut plus exister sur la planète ».

Cependant, certains experts craignent que le fait de pénétrer dans de tels environnements vierges puisse les altérer pour de bon.

Pour éviter la contamination, la sonde pour liquide du Programme Mac Ellsworth et le foreur d’eau chaude utiliseront une technologie propre dérivée des sciences spatiales, d’après ce qu’a indiqué l’équipe.

Le projet, financé principalement par le Conseil de Recherche pour l’Environnement Naturel de Grande-Bretagne, espère être le premier à prélever des échantillons et des mesures de l’un des 387 lacs sub-glaciaires connus.

D’autres équipes de recherche tentent de pénétrer ce genre de lacs depuis que les données satellites ont révélé dans les années 1990 un réseau caché de lacs en Antarctique.

Des scientifiques russes sont actuellement obligés d’attendre le mois de décembre pour reprendre leurs opérations de forage dans le Lac Vostock en Antarctique de l’est.