Le 11 Mars dernier, un séisme d’une magnitude de 9,0 a frappé la côte de Sendai au Japon, coupant l’électricité de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi à proximité, et provoquant la fonte de trois fontes de réacteurs. Six mois après, les efforts pour stabiliser la centrale nucléaire japonaise de Fukushima Daiichi se poursuivent.

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Six mois plus tard, quels progrès ont été réalisés pour stabiliser la centrale et que reste-t-il à faire ? Voici un aperçu de la situation publié dans le journal Nature.

Les réacteurs ne sont pas entièrement stables, mais ils le sont cependant beaucoup plus qu’il y a six mois.

A l’heure actuelle, 2500 à 3000 ouvriers sont sur le site. Un grand nombre d’entre eux sont en train de nettoyer les débris radioactifs qui ont été projetés par les explosions. D’autres sont en train d’installer et de faire fonctionner des systèmes pour décontaminer l’eau radioactive.

D’autres érigent une enveloppe autour du réacteur de l’Unité n°1 pour éviter une contamination supplémentaire de l’environnement. Des couvertures similaires pourraient être mises en place dans les Unités 2 et 3, qui ont également fondu suite au séisme et au tsunami du 11 mars dernier.

Par ailleurs, les réacteurs ne sont pas entièrement stables, mais ils le sont cependant beaucoup plus qu’il y a six mois. Après le séisme, les trois réacteurs qui fonctionnaient à l’époque se sont arrêtés mais leur combustible à l’uranium a continué à se dégrader et à produire de la chaleur. Les systèmes qui maintiennent le combustible à une température froide en période d’urgence ont arrêté de fonctionner, et dans les premières heures qui ont suivi l’accident, le combustible est devenu tellement chaud qu’il a probablement fondu.

La fonte a sans doute fait des dégâts considérables au fond des réacteurs et a relâché de l’hydrogène qui a fini par s’enflammer, provoquant les explosions.

Fin mars, la température à l’intérieur du réacteur de l’Unité n°1 dépassait les 400°C. Elle est désormais passée à environ 90°C et les températures des unités 2 et 3 stagnent aussi à 100°C. L’eau de refroidissement injectée dans les cœurs de réacteur est actuellement chauffée jusqu’à ébullition, donc les ouvriers doivent en permanence la renouveler.

A l’extérieur des cœurs de réacteur, les débris radioactifs restent le plus grand danger pour les ouvriers travaillant dans la centrale. A certains endroits, les déchets radioactifs sont suffisamment chauds pour tuer quiconque s’en approche en quelques minutes, et des véhicules contrôlés à distance doivent être utilisés pour les nettoyer. Par ailleurs, l’eau radioactive continue à fuir de la centrale. Un système a été mis en place pour décontaminer l’eau et la réinjecter dans les cœurs de réacteur pour le refroidissement.

La contamination radioactive, principalement sous la forme de caesium-137, s’est répandue au-delà de la centrale et devra être nettoyée par les autorités locales. Certaines ont déjà commencé le travail.

Sur le court terme, les ouvriers continueront à refroidir les réacteurs et à nettoyer la contamination autant que possible. Mais sur le plus long terme, ils devront enlever l’uranium des cœurs de réacteur et le transporter loin de la côte, où il représente un risque majeur en matière d’environnement et de santé.

Cela représente un défi sans précédent. Le combustible radioactif à l’intérieur des réacteurs a probablement totalement fondu, et une partie de ce dernier a probablement fuit du conteneur dans lequel il était stocké.

La radiation restera suffisamment puissante pour tuer des individus pendant encore plusieurs décennies, c’est pourquoi les ouvriers devront trouver une manière de nettoyer et d’enlever le combustible radioactif à distance.

Etant donné les niveaux actuels de radiation près des réacteurs, il pourrait falloir plusieurs années avant que les ouvriers soient capables de ne serait-ce que regarder ce qui se passe à l’intérieur des réacteurs.