Trois grandes explosions du Soleil au cours des derniers jours ont incité les scientifiques du gouvernement américain à alerter les utilisateurs de satellite, de télécommunications et d’équipements électriques de se préparer à une perturbation possible du réseau au cours des prochains jours.

« La tempête magnétique qui devrait bientôt se développer sera d’un niveau modéré à fort » a déclaré Joseph Kunches, un scientifique spécialiste du climat spatial pour le Centre de Prévision Climatique Spatiale, une division de l’Administration Atmosphérique et Océanique Nationale des Etats-Unis (NOAA).

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Il a ajouté que les tempêtes solaires de la semaine dernière pouvaient affecter les communications et les satellites GPS et même produire une aurore boréale visible jusqu’au Minnesota et dans le Wisconsin.

En 1989, une tempête solaire avait affecté le réseau électrique au Québec au Canada, privant près de six millions d’individus d’électricité pendant plusieurs heures.

Une aurore boréale est un rayon de lumière naturelle dans le ciel dans les régions Arctique et Antarctique causé par la collision de particules chargées d’énergie avec des atomes dans les couches supérieures de l'atmosphère.

Les perturbations majeures de l’activité solaire sont rares mais ont eu un impact sérieux sur la Terre dans le passé.

En 1989, une tempête solaire avait affecté le réseau électrique au Québec au Canada, privant près de six millions d’individus d’électricité pendant plusieurs heures.

La plus grande tempête solaire jamais enregistrée a eu lieu en 1859 lorsque les infrastructures de communication étaient encore limitées aux télégraphes.

La tempête solaire de 1859 avait affecté les bureaux de télégraphei du monde entier et provoqué une aurore boréale géante visible jusqu’au sud des Iles Caraïbes.

Certains opérateurs de télégraphe avaient signalé des chocs électriques. Les papiers partaient en feu. Et de nombreux systèmes de télégraphes continuaient à envoyer et recevoir des signaux même après que les opérateurs avaient déconnecté les batteries de leurs appareils.

Une tempête d’une magnitude similaire aujourd’hui pourrait causer près de 2000 milliards de dollars de dégâts dans le monde, d’après un rapport publié en 2008 par le Conseil de Recherche Nationale.

« Je ne pense pas que les tempêtes solaires de cette semaine auront cette ampleur. Il s’agira de tempêtes de catégorie 2 à 3 sur l’échelle de 5 de la NOAA » a déclaré Joseph Kunches.

L’échelle de Climat Spatial de la NOAA mesure l’intensité d’une tempête solaire, un étant la plus faible et cinq la plus élevée, de la même manière que les échelles mesurant l’intensité d’un cyclone, d’une tornade ou d’un séisme.

La première des trois explosions solaires cette semaine a eu lieu jeudi avec peu d’impact, d’après Joseph Kunches, indiquant que la seconde a eu lieu samedi et « semblait être plus puissante ».

Quant à la troisième : « Nous devrons voir ce qui se passe dans les prochains jours. Elle pourrait exacerber les perturbations du champ magnétique de la Terre causées par la seconde tempête, ou ne rien faire du tout » a-t-il ajouté.

Les opérateurs du réseau électrique ont reçu des alertes de la part du Centre de Prévision du Climat Spatial pour leur dire de se préparer à des évènements solaires, d’après Tom Bogdan, directeur du centre. Il a déclaré que le prochain pic d’activité solaire était attendu en 2013.

« Nous approchons du prochain maximum solaire, donc nous nous attendons à voir davantage de ces tempêtes dans les trois à cinq prochaines années » a déclaré Tom Bogdan.