Créer des cultures avec des racines plus profondes pourrait permettre d’absorber plus de dioxyde de carbone, d'aider l’humanité à lutter contre le réchauffement climatique et de cultiver des variétés plus tolérantes à la sécheresse, d’après ce qu’a déclaré un scientifique britannique.

Douglas Kell de l’Université de Manchester explique en effet que les cultures peuvent jouer un rôle crucial dans la lutte contre le changement climatique, en absorbant davantage d’émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion de carburants fossiles.

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Le doublement de la profondeur des racines pour passer à deux mètres rendrait également les cultures plus résistantes à la sécheresse, améliorerait la structure du sol et l’humidité, absorberait davantage de nutriments et réduirait l’érosion, a indiqué Douglas Kell dans une étude publiée en ligne dans la journal Annales de Botanique.

Plus la quantité de CO2 stockée dans les sols sera importante, plus les cultures agricoles du monde pourront freiner voire stopper la croissance annuelle des taux de CO2 dans l’atmosphère

Les plantes utilisent le dioxyde de carbone (CO2) et la lumière du soleil pour pousser et le dioxyde de carbone est stocké dans leurs racines et leurs feuilles. Des racines plus profondes et plus denses pourraient stocker davantage de CO2 sous la terre.

De nombreuses variétés de cultures ont des systèmes de racines d'une longueur inférieur à un mètre, limitant leur accès à l’eau pendant les périodes de sécheresses, mas garantissant une croissance rapide au-dessus du sol et des récoltes plus importantes lorsque le climat est favorable.

« Doubler la biomasse de racines à deux mètres est vraiment l’élément clé, ainsi que la longévité du CO2 qu’elles sécrètent et séquestrent sous la surface » a déclaré Douglas Kell dans l’étude.

Il a ajouté que des études précédentes avaient mis en doute le fait que des racines plus profondes permettaient d'absorber davantage de CO2. Mais ces études ne reposaient pas sur des mesures du sol allant au-delà d’un mètre.

« Ce qui compte, ce n’est pas tant ce qui se passe maintenant que ce que nous pourrions réaliser avec des espèces de plantes ayant des racines profondes et qui puissent vivre longtemps. Beaucoup de plantes de la sorte existent, mais n’ont pas été cultivées pour l’agriculture » a-t-il indiqué.

Douglas Kell a calculé que même une augmentation de 2% de la quantité de CO2 dans le sol à une profondeur de 2 mètres pouvait conduire à 100 tonnes de CO2 supplémentaires par hectare si ce carbone restait dans le sol pendant au moins deux ans.

Pour mesurer ce potentiel, Douglas Kell et ses collègues ont créé un outil de calcul qui permet de voir combien de CO2 peut être stocké en fonction de la profondeur et du pourcentage d’absorption du CO2 sur une superficie totale de cultures agricoles ou de plantes.

Pour construire cet outil, Douglas Kell s’est appuyé sur les estimations existantes selon lesquelles les sols du monde retiendraient 1 500 milliards de tonnes de CO2, soit plus du double des 750 milliards de tonnes présentes dans l’atmosphère. 

Plus la quantité de CO2 stockée dans les sols sera importante, plus les cultures agricoles du monde pourront freiner voire stopper la croissance annuelle des taux de CO2 dans l’atmosphère, d’après ce que montre l’étude.

Les taux de dioxyde de carbone dans l’air ont augmenté de 40% pour atteindre 390 parts par million depuis le début de la Révolution Industrielle et augmentent d’environ 2 ppm chaque année.