D’après de récentes découvertes, la « version écologique » des sacs en plastique et du polythène pourrait ne pas être si écologique que cela, d’après un article publié dans le journal Nature.

Le polyéthylène est l’une des matières les plus utilisées au monde, et le sac en plastique est devenu l’un des symboles de l’impact de l’homme sur l’environnement et la planète. Alors que beaucoup s’inquiètent de l’ampleur considérable qu’ont pris les déchets plastiques sur la surface du globe, d’aucuns s’inquiètent également de celle prise par la version « dégradable » de cette matière.

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Notre conclusion est que les plastiques oxo-dégradables n’ont aucun bénéfice pour l’environnement

Cependant, d’après une étude publiée la semaine dernière dans le journal Environmental Science & Technology, il n’y a à ce jour aucune preuve montrant que les « polyéthylènes dégradables » le soient vraiment.

Bien qu’il soit clair que les sacs en plastique « dégradables » par exemple finiront par échouer dans l’environnement, les fragments de ces derniers pourraient persister sur le long terme, et aucune étude de long terme n’a encore été réalisée sur ce sujet.

Ainsi, ces produits peuvent être décrits comme biodégradables sans qu’aucune échelle de temps ne soit connue concernant ce processus de biodégradabilité.

« Il y a un nombre de plus en plus important d’articles concernant le polyéthylène dégradable mais aucun n’a réellement montré une haute dégradation » a indiqué Ann-Christine Albertsson, chercheuse pour l’Institut Royal Suédois de Technologie à Stockholm, et principal auteur de l’étude en question.

« Bien sûr, ils se dégradent d’une certain façon : ils perdent une partie de leurs propriétés. Mais si vous voulez dire qu’ils se dégradent d’une façon positive pour la nature, alors cela n’a pas été prouvé ».

Les pays en développement du monde tels que la Chine commencent également à utiliser du polyéthylène dégradable, a déclaré Ann-Christine Albertsson.

Bien que certains pays essayent déjà de passer aux produits dégradables à base d’acide polyactide, ce genre de projets reste très cher. Quant aux produits fabriqués à base de papier, ils pourraient ne pas constituer une bonne alternative parce qu’ils nécessitent de couper des arbres et contribuent donc à la déforestation.

Noreen Thomas, chercheur pour l’Université de Loughborough en Grande-Bretagne, est l’un des auteurs du rapport 2010 pour le Département de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires Rurales pour l’étude des plastiques oxo-dégradables. Il s’agit principalement de polyéthylène mais aussi de certains types de polypropylènes.

La vitesse avec laquelle le plastique se décomposera en fragments dépendra largement de la chaleur et de l’exposition au soleil, et ainsi de l’environnement dans lequel échouera le plastique.

Le rapport Defra suggère que les fragments oxo-dégradables échouant en dehors du Royaume-Uni deviendraient des petits fragments en deux à cinq ans. La biodégradation de ces petits fragments a ensuite lieu « très lentement », indique le rapport.

« Notre conclusion est que les plastiques oxo-dégradables n’ont pas de bénéfices pour l’environnement » a déclaré Noreen Thomas au journal Nature.

Ces plastiques ne devraient pas être compostés, puisque les fragments risqueraient de ruiner le compost en résultant. Mais ces matières ne peuvent pas non plus être incorporées au recyclage du plastique traditionnel car les additifs qui permettent la décomposition des matières d’origine dégraderont la matière recyclée produite.

Le rapport recommande que ces plastiques soient incinérés ou enterrés.

Ainsi, comme le note le rapport, « ces deux options rendent caduque la propriété « dégradable » du plastique oxo-dégradable ».