Les marqueurs en forme de bandes, attachés aux palmes des pingouins, ont aidé les scientifiques à suivre les mouvements et la migration de ces oiseaux marins depuis plus de cinquante ans.

Ces petites marques d’identification sont repérables par les chercheurs au moyen de jumelles à plus de 30 mètres de distance.

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Cependant, une nouvelle étude publiée cette semaine indique que ces bandes a priori sans danger ont en réalité un effet significatif et non négligeable sur la mortalité des pingouins.

Les pingouins équipés de bandes de marquage avaient un taux de survie 44% moins important que les pingouins non marqués

Sur une période de dix ans, les pingouins équipés de bandes de marquage sur leurs palmes ont fait 39% moins de petits et avaient un taux de survie 44% moins important que les pingouins qui n’étaient pas équipés de bandes mais avaient des petites puces insérées sous leur peau, d’après l’étude, publiée dans le journal Nature.

Cette différence s’explique notamment parce que les bandes freinent les pingouins lorsqu’ils nagent, et qu’ils sont incapables de chasser aussi efficacement pour eux-mêmes ou pour leurs petits, d’après Claire Saraux, principale auteur de l’étude et biologiste pour le Centre National pour la Recherche Scientifique (CNRS) et l’Université de Strasbourg.

Claire Saraux et ses collègues ont observé 100 manchots royaux, dont la moitié avaient des bandes aux palmes, sur l’île de la Possession dans l’archipel du Crozet dans le Sud Antarctique.

La santé des pingouins est censée être un indicateur du changement climatique, d’après de nombreux scientifiques, c’est pourquoi un meilleur système d’observation pourrait être essentiel.

« Si nous cessons des marquer les pingouins, nous n’aurons aucun moyen de mesurer à quel point les oiseaux sont affectés par le climat, ou tout autre chose » a indiqué Rory P. Wilson, un zoologiste de l’Université de Swansea en Grande-Bretagne, qui étudie les pingouins depuis plus de trente ans.

Une solution pourrait être d’utiliser des micropuces, comme l’ont fait le Dr. Saraux et ses collègues. Ces puces pèsent beaucoup moins lourd qu’une bande. Les capteurs installés autour de la colonie de pingouins permettent de suivre les mouvements des pingouins.

« La grande différence c’est que la puce est insérée sous la peau et qu’il n’y a donc pas de marque extérieure » a indiqué le Dr. Saraux.

« La bande de marquage a par ailleurs un effet de frein considérable » pour les pingouins.

Selon une étude menée en 2007 dans l'archipel de Crozet, les manchots royaux pourraient prochainement disparaître du fait du réchauffement des eaux de l’océan antarctique, conséquence directe du phénomène mondial de réchauffement climatique.

L’augmentation de la température de la mer, même si cette augmentation est relativement faible, fait baisser les chances de survie et de reproduction de cette espèce. Ainsi, des scientifiques ont montré qu’une hausse de 0,20 °C de la température moyenne impliquait une baisse de 9 % du taux de survie des manchots royaux.