Des microbes affamés faisant un festin de la marée noire de BP dans le Golfe du Mexique ont provoqué une chute des taux d’oxygène dans la région, mais n’ont néanmoins pas créé de « zone morte marine » comme on pouvait le craindre près du puits de pétrole, d’après ce que des scientifiques américains ont affirmé mardi.

La quantité d’oxygène a diminué de 20% en moyenne dans les zones où le pétrole du puits Macondo de BP a été détecté par les gouvernements et les observateurs indépendants, d’après un communiqué de l’Administration Nationale Océanique et Atmosphérique (NOAA).

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« Tous les scientifiques travaillant dans le Golfe ont observé avec attention les niveaux d’oxygène parce que l’excès de carbone dans le système pourrait produire une zone morte » a déclaré Steve Murawski de la NOAA.

Les zones mortes ont de tels niveaux d’oxygène qu’une grande partie de la vie marine ne peut pas y survivre

« Tandis que nous avons constaté une diminution des taux d’oxygène, nous ne pensons pas qu’une tendance continue à la baisse aura lieu dans le temps ».

Les zones mortes d’été sont fréquentes dans les zones moins profondes du Golfe du Mexique et sont dues aux coulées de produits chimiques et agricoles s’écoulant du Fleuve Mississippi.

Les zones mortes ont de tels niveaux d’oxygène qu’une grande partie de la vie marine –y compris des espèces commerciales de poissons et de crustacés- ne peut pas y survivre, et les scientifiques craignent que la marée noire de BP puisse créer une telle zone dans les eaux profondes qui entourent le puits Macondo à l’origine de la marée noire du 20 avril dernier dans le Golfe du Mexique.

Cela ne s’est pas produit, d’après Steve Murawski et reste aujourd’hui improbable. Il a ajouté que les niveaux d’oxygène avaient atteint un « point mûr », les microbes dévorant suffisamment de pétrole pour provoquer ce qu’il appelle un « affaissement » de l’oxygène, mais pas suffisamment pour créer une zone morte.

Une partie du pétrole provenant de la marée noire de BP a été fragmenté en minuscules particules par les dispersants chimiques, qui l’ont rendu plus savoureux pour les microbes qui se nourrissent de pétrole, d’après les explications de Steve Murawski.

« A-t-on atteint le point mûr ? Oui. Etait-ce voulu ? En partie » a-t-il ajouté. 

Les découvertes de la NOAA correspondent aux résultats présentés par des scientifiques de l’Institution Océanographique Woods Hole et par le Lavoratoire National Lawrence Berkeley National Laboratory.

Ces deux institutions ont publié des articules en août dernier montrant la présence initiale de volutes sous marines de pétrole dans le Golfe du Mexique et la disparition du pétrole lorsque les microbes le mangeaient efficacement sans priver excessivement d’oxygène la zone.

Le puits de BP a été sécurisé et ne menace plus de déverser du pétrole brut. Un capuchon a été placé au sommet de la pièce défectueuse qui l’a empêché de fuir depuis le 15 juillet dernier, et vendredi, la compagnie a remplacé les équipements problématiques par un nouveau stock de valves et de tuyaux.

Une fois que la pièce défectueuse sera testée, BP pourra reprendre le forage d’un puits de secours qui devrait compenser le puits de Macondo, et injecter de la boue et du ciment pour boucher ce dernier pour de bon.