Vingt-et-un pour cent des espèces d’eau douce d’Afrique continentale sont menacées d’extinction, mettant le gagne-pain de millions d’individus en danger, d’après un communiqué de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).

Les eaux continentales doivent être gérées non seulement pour leur ressource en eau douce mais également pour maintenir la vie abondante qu’elles accueillent, rappelle l'UICN.

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Dans le cadre d’une nouvelle évaluation, 5 167 espèces d’eau douce d’Afrique ont été observées par 200 scientifiques sur une période de cinq ans pour la Liste Rouge de l’UICN des Espèces Menacées, dont toutes les espèces connues de poissons, de mollusques, de crabes, et de libellules d’eau douce, ainsi que certaines familles de plantes aquatiques.

Bien qu’ils ne couvrent qu’un pour cent de la surface de la planète, les écosystèmes d’eau douce accueillent actuellement près de 7% de toutes les espèces

L’une des principales menaces pesant sur les espèces d’eau douce d’Afrique provient de l’agriculture, de l’abstraction d’eau, des barrages et des espèces invasives.

Cette étude souligne l’état dangereux dans lequel se trouve notre environnement naturel et fournit des informations importantes pour les législateurs qui prévoient d’étendre l’utilisation des ressources d’eau continentales en Afrique.

Les résultats sont notamment importants pour les gestionnaires des ressources, car pour la première fois, les espèces ont été cartographiées par bassins de fleuve et de rivières, d’après l’UICN.

« L’eau douce fournit un foyer d'un niveau disproportionné pour la biodiversité du monde. Bien qu’ils ne couvrent qu’un pour cent de la surface de la planète, les écosystèmes d’eau douce accueillent actuellement près de 7% de toutes les espèces » a déclaré Jean Christophe Vié, Directeur du Programme des Espèces de l’UICN.

« Cette dernière évaluation de l’UICN montre clairement que les lacs, les rivières et les zones humides n’ont pas échappé à la menace de l’actuelle crise de l’extinction ».

Même la disparition d’une seule espèce peut avoir un impact dramatique sur les activités locales. Ainsi, dans le lac Malawi, un groupe de poissons, appelés « chambo » par les locaux, représente une source très importante de nourriture. Parmi eux, l’Oreochromis

karongae, une espèce menacée, a été pêchée à outrance, et a vu sa population diminuer de 70% environ au cours des dix dernières années.

Dans le lac Victoria, un déclin de la qualité de l’eau et l’introduction de la Perche du Nil ont provoqué la réduction des populations de nombreuses espèces natives au cours des trente dernières années, menaçant les pêcheries traditionnelles.

Cette évaluation de l’UICN a étudié 191 espèces de poissons dans le lac Victoria et a montré que 45% d’entre elles étaient menacées ou possiblement éteintes.

Autour des grands lacs d’Afrique, les poissons fournissent la principale source de protéine et de revenus d’une grande partie des habitants les plus pauvres du continent. Les revenus de 7,5 millions d’individus en Afrique sub-saharienne dépendent des pêcheries continentales.

Ces nouvelles données devraient participer à la sauvegarde des pêcheries, et des ressources en eau douce.

« L’Afrique abrite une variété incroyablement diversifiée d’espèces d’eau douce, dont la plupart ne vivent nulle part ailleurs sur Terre » a déclaré William Darwall, directeur du projet et Gestionnaire de l’Unité pour la Biodiversité de l’eau douce de l’UICN.

« Si nous n’empêchons pas la disparition de ces espèces,  non seulement les richesses de la biodiversité africaine seront réduites à jamais, mais des millions d’individus perdront une source clé de revenus, de nourriture et de matière première » a-t-il ajouté.