Une équipe de chercheurs franco-chinoise, à laquelle participent des chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (CEA-CNRS-UVSQ), vient de mener la première étude mondiale qui s’intéresse à l’évolution du climat en Chine depuis 1960.

L’objectif de ces recherches est de mieux comprendre l’impact du changement climatique sur les ressources en eau douce et sur l’agriculture de ce pays, peut on lire dans un communiqué de presse.

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En gros, l’étude a consisté à rassembler, croiser et synthétiser plusieurs données concernant le climat, l’hydrologie, et l’évolution de la production agricole, au cours de ces dernières décennies. Ces résultats sont publiés dans la revue Nature.

Comprendre le changement climatique en Chine

Etant la nation la plus peuplée du monde, la chine ne possède que 7% de la surface cultivable mondiale pour nourrir 22% de la population du globe. Aussi, la quantité d’eau douce disponible par habitant n’est égale qu’au quart de la moyenne mondiale.

L’économie chinoise reste donc très vulnérable au changement climatique, et ce, malgré l’explosion de sa croissance. C’est dans ce cadre la que les chercheurs ont voulu savoir comment le changement climatique et les événements climatiques extrêmes futurs pourraient affecter le cycle de l’eau, en particulier la quantité d’eau douce disponible, et la capacité de la Chine à nourrir sa population par le biais de l’agriculture est une question cruciale.

La Chine connaît des problèmes environnementaux majeurs. La forêt y avait déjà fortement régressé il y a huit mille ans, ce qui a engendré des problèmes de désertification, d'érosion et dégradation des sols, ainsi que d’inondations, qui ont empiré avec l’industrialisation et la croissance démographique notamment sur le littoral et dans le bassin de la rivière des Perles. Le pays possède à peu près la même quantité d'eau que les États-Unis, mais sa population y est cinq fois supérieure. Le manque d'eau se fait particulièrement sentir dans le Nord, très aride, où vit près de la moitié de la population de la Chine et où la demande en eau excède de loin l'approvisionnement naturel. Le réchauffement de la planète accélère la retraite des glaciers qui alimentent les principaux cours d'eau chinois, tout en hâtant l'avancée des déserts, qui absorbent actuellement plus de 300 000 ha de prairies chaque année. Toutefois, rien n'a davantage précipité la crise de l'eau que trois décennies de croissance industrielle débridée.

Dans sa course pour devenir la prochaine superpuissance mondiale, la Chine ne se contente pas de pomper sans limite ses rivières et ses nappes phréatiques ; elle pollue aussi ce qu'il reste d'eau de manière si irréversible que la Banque mondiale a sonné l'alarme en évoquant des « conséquences dramatiques pour les générations futures ». L'utilisation massive de pétrole et surtout de charbon est source d'une pollution importante. L’explosion de la croissance économique s’est traduite par de nouvelles pressions sur les ressources non renouvelables.

De nombreuses villes sont en permanence couvertes d’un nuage de pollution. La Chine est un des dix-sept pays mégadivers, c'est-à-dire identifiés par le Centre de surveillance de la conservation de la nature du programme des Nations unies pour l'environnement comme l'un des plus riches de la planète en termes de biodiversité. Toutefois c'est aussi un des quatre pays pour lesquels un nombre important d'espèces de mammifères sont menacés de disparition du fait de la destruction de leur habitat. Le cas le plus emblématique est probablement le panda géant, qui a été choisi comme symbole par le World Wide Fund for Nature.

La Chine a d’abord refusé le protocole de Kyōto mais en 2007, Wen Jiabao a annoncé vouloir en 2010 atteindre les objectifs du onzième plan quinquennal : réduire de 20 % la consommation d'énergie par unité de produit intérieur brut et de 10 % l'émission de principaux polluants. Des programmes de reboisement, de protection de la nature, la suppression des ampoules à filament, le développement des toilettes sèches, la multiplication des panneaux solaires sur le plateau tibétain, un parc éolien important et un projet de ville « haute qualité environnementale » témoignent des efforts faits. La flotte de pêche chinoise prend par contre une part croissante en matière de surpêche.

Pourtant, malgré le discours officiel, la Chine a ravi en 2007 aux États-Unis le titre de premier producteur de gaz à effet de serre. Dans vingt-cinq ans, la Chine pourrait en produire à elle seule deux fois plus que la totalité des pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques réunis. Ce qui n'est pas si surprenant puisqu'elle a construit en 2006 cinq centrales à charbon par semaine. Depuis 2005, elle est le pays qui produit le plus de déchets industriels ou municipaux avec 300 millions de tonnes par an.

Cette pollution entraîne des risques à terme pour la santé de la population qui ont été évalués à un chiffre de 750 000 morts par an (cancers, maladies pulmonaires...) ; le sujet est si sensible, et en même temps si difficile à quantifier, que la Chine à demandé à la Banque mondiale d'omettre désormais ces estimations.

Le coût économique annuel de ces problèmes d'environnement pourrait se révéler énorme, de l'ordre de 160 milliards de dollars par an, à comparer avec l'excédent commercial record de la Chine, qui était en 2006 de 177 milliards de dollars par an. Ces problèmes environnementaux sont avec la surpopulation le grand défi de la Chine moderne.

Les premiers résultats publiés par l’équipe de Shilong Piao, chercheur de l’université de Pékin, montrent que la température atmosphérique a augmenté de 1,2 degré en Chine depuis 1960, les sept années les plus chaudes ayant été enregistrées au cours de la dernière décennie, et que le réchauffement est quatre fois plus rapide en hiver qu’en été.

Les données analysées indiquent également que les précipitations ont augmenté dans le sud du pays, alors que le nord - à l’exception du nord-ouest - a souffert de sécheresse, et que la fonte des glaciers s’est accélérée à l’ouest. Il apparaît ainsi clairement qu’un réchauffement s'est produit en Chine au cours des dernières décennies, peut on lire dans un communiqué de presse.

Par ailleurs, l’analyse des chercheurs montre que les conséquences de ce réchauffement récent sur les ressources en eau et l'agriculture ont été limitées. Cette conclusion peut s’expliquer par la modération de ces tendances climatiques par rapport à la variabilité naturelle du climat et par les progrès technologiques dans le domaine agricole.