Cette année, la Commission du Codex Alimentarius a décidé de fixer à 1 milligramme/kg le taux maximum de mélamine toléré dans des produits destinés à l'alimentation d'enfant et à 2,5 milligrammes/kg pour les autres produits alimentaires, peut on lire dans un communiqué de presse.

La mélamine est une substance chimique toxique, à l'origine de plusieurs scandales ayant éclaté ces dernières années et mettant en cause des sociétés de l'industrie alimentaire qui l'ont utilisée pour simuler un apport en protéines.

En effet, de la mélamine a plusieurs fois été volontairement introduite dans des aliments et des friandises pour faire croire qu'ils étaient plus riches en protéines qu'en réalité.

En mars 2007, un scandale agro-alimentaire a fait connaître ce fait en Amérique du Nord, avec le rappel de 60 millions de boîtes d'aliments pour chiens et chats fabriquées en Chine et vendues sous 95 marques différentes, aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Ces boîtes contenaient du gluten de blé « enrichi » par de la mélamine, adjuvant illégal aux États-Unis et dans d'autres pays. Un mois plus tard, le gouvernement chinois a déclaré que cette pratique était illégale.

La mélamine pourrait dans certaines conditions bloquer les fonctions rénales, selon des chercheurs de l'Université de Guelph (Ontario), ce qui expliquerait certaines morts de chiens et chats ayant consommé ces aliments, de la mélamine ayant été détectée dans l'urine ou les reins de chats décédés, ainsi que de l'acide cyanurique (sous-produit métabolique de la mélamine), ces deux composés réagissant en formant des cristaux pouvant bloquer la fonction rénale, selon des chercheurs de l'université de Guelph.

Le 16 mars 2007, Menu Foods a rappelé 60 millions de boîtes de nourriture pour chiens et chats produites aux États-Unis avec des aliments importés, vendues sous 95 marques différentes aux États-Unis, au Canada et au Mexique, après la mort anormale d'au moins 14 animaux consécutive à une défaillance rénale dans la plupart des cas. Plus de 8 000 plaintes (pour certaines en nom collectif) ont été déposées à la Food and Drug Administration (FDA) dans les semaines qui ont suivi aux États-Unis et au Canada.

En mai, juillet et septembre 2008, quatre bébés chinois sont morts et des dizaines de milliers sont tombés malades après avoir absorbé du lait artificiel pour nourrisson contaminé : on y avait ajouté de la mélamine, afin de le faire apparaître plus riche en protéines.

Les autorités chinoises ont reconnu que deux des compagnies laitières incriminées dans le scandale exportaient leurs produits (vers le Burundi, Gabon, Bengladesh, Birmanie et Yémen). L'ampleur du scandale a continué, touchant d'autres entreprises, d'autres produits et un nombre toujours plus important de personnes.

En octobre 2008, en Europe, un résultat d'analyse non conforme a été détecté dans des friandises produites en Chine et vendues dans des magasins asiatiques en Belgique (11,24 mg·kg-1).

De la mélamine dans le soja des volailles bio : fin octobre, la coopérative Terrena, à Ancenis, a fait analyser trois lots de tourteaux de soja importés de Chine et débarqués par conteneurs. Dans le premier lot, on a identifié la présence de mélamine à une concentration de 116 mg·kg-1 alors que le seuil limite est de 2,5 mg·kg-1. Il s'agit d'une fraude visant à enrichir artificiellement le taux de protéine du tourteau pour en tirer un prix plus élevé.

Le tourteau de soja a été livré à la société Bio nutrition animale, filiale de Terrena spécialisée dans la fabrication d'aliment bio. 300 tonnes d'aliments de bétail avaient déjà été fabriqués avec le soja chinois et livrés à 127 élevages de volailles bio des Pays de la Loire. Les analyses sur ces aliments révèlent la présence de mélamine, à une dose comprise entre 16 et 75 mg·kg-1. La viande des volailles qui ont picoré l'aliment contaminé a été analysée. Pas de trace dans les volailles bio. Selon un toxicologue, la mélamine ne passerait pas dans la viande mais elle serait excrétée dans les urines sous 24 heures. Même son de cloche chez l'AFSAA, qui juge que le risque pour la santé humaine est nul. Au final, aucune procédure de retrait n'a été ordonnée dans les lieux de vente des volailles.

En décembre, l'Union européenne a interdit les importations de Chine de produits contenant du soja destinés aux enfants, après détection de taux élevés de mélamine dans certains de ces produits.

« L'établissement de ces taux maximums aidera les gouvernements à faire la différence entre niveau faible inévitable de mélamine, sans conséquences sur la santé humaine, et ajout délibéré. Ils auront ainsi la possibilité de protéger le public sans faire obstacle au commerce international », a indiqué le président du Comité sur les contaminations alimentaires du Codex, Martijn Weijtens. Grâce à ces nouvelles normes, les pays pourront refuser l'importation de certains produits alimentaires aux taux de mélamines trop élevés, peut on lire dans un communiqué de presse.