Un sous-marin a contribué à résoudre le mystère de la fonte rapide des glaciers Antarctique, et a accru les inquiétudes au sujet du changement climatique qui pourrait faire augmenter le niveau mondial de la mer, d’après ce que des scientifiques ont déclaré dimanche.

Le sous-marin en question, déployé sous la barrière de glace flottant sur la mer au large de Pine Island Glacier, une large bande de glace située en Antarctique, a découvert que la glace ne reposait plus sur une dorsale sous-marine qui avait ralenti la fonte du glacier jusqu’au début des années 1970.

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L’Antarctique est un élément essentiel pour prédire l’augmentation du niveau de la mer provoquée par le réchauffement climatique : il contient assez de glace pour faire augmenter le niveau de la mer de 57 mètres si sa totalité fondait. Même une petite fonte pourrait balayer les côtes du monde entier depuis le Bangladesh jusqu’en Floride.

Le GIEC prévoyait en 2007 que le niveau mondial de la mer pourrait augmenter de 18 à 59 centimètres d’ici 2100

Les découvertes de cette mission réalisée en 2009 « ne font qu’accroître nos inquiétudes à propos du fait que cette région soit « le point de faiblesse » de la calotte glaciaire de l’Ouest Antarctique » a déclaré le co-auteur de l’étude, Stan Jacobs pour l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty.

La fonte de l’Ouest Antarctique représente 10% de l’augmentation observée du niveau de la mer, la fonte du glacier Pine Island étant de plus en plus rapide, surtout au cours des dernières décennies, d’après l’étude menée par le British Antarctic Survey et publiée dans le journal Nature Geoscience.

Le fait que le glacier ne soit plus en contact avec la dorsale sous-marine signifie que la glace circule plus vite, et fond de ce fait davantage alors que la mer de glace s’écoule dans une cavité plus grande qui s’est étendue sur 30 kilomètres au-delà de la dorsale. L’eau a une température légèrement supérieure à 1°C.

Des photographies satellites prises au début des années 1970 montrent une bosse à la surface de la barrière de glace, indiquant la dorsale sous-marine. Cette bosse a diminué puis disparu et le sous-marin a découvert que la dorsale était désormais à plus de 100 mètres sous la barrière de glace.

Adrian Jenkins, auteur de l’étude, a déclaré que cette dernière suscitait de « nouvelles questions concernant la diminution actuelle de la glace du Glacier Pine Island, qui pourrait être causée par le changement climatique récent ou être la continuation d’un processus de plus long terme qui a commencé quand le glacier s’est déconnecté de la dorsale ».

Pierre Dutrieux, du British Antarctic Survey, a déclaré que la glace pourrait avoir commencé à fondre à cause de certains mécanismes inconnus liés au changement climatique. « Cela pourrait être un changement des vents, lié au changement climatique, qui pousseraient davantage d’eau chaude sous la barrière de glace ».

Le Groupe Intergouvernemental d’experts des Nations Unies sur l’Evolution du Climat (GIEC) prévoyait en 2007 que le niveau mondial de la mer pourrait augmenter de 18 à 59 centimètres d’ici 2100, excluant ainsi les risques d’une fonte plus rapide en Antarctique et au Groenland.

Le Secrétaire Général des Nations Unies, Ban Ki-moon, a déclaré que l’augmentation du niveau de la mer au 21ème siècle pourrait être de 2 mètres dans le pire des cas.