La déforestation de l’Amazonie aiderait les moustiques à survivre et pourrait contribuer à la propagation de la malaria, d’après ce que des chercheurs américains ont déclaré mercredi dans le journal Emerging Infectious Diseases (Maladies Infectieuses Emergentes).

Ces chercheurs ont découvert que les cas de malaria avaient augmenté de 48% dans un comté du Brésil, après une augmentation de la déforestation de 4,2% dans la région.

Leurs découvertes prouveraient le lien existant entre la déforestation, l’augmentation du nombre de moustiques et la croissance des cas d’infections chez les humains.

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« Il semble que la déforestation soit l’un des facteurs écologiques d’origine pouvant provoquer une épidémie de malaria » a déclaré Sarah Olson de l’Université du Wisconsin, qui a travaillé sur cette étude.

Un changement de 4,2% dans les taux de déforestation entre août 1997 et août 2001 est associé à une augmentation de 48% des cas de malaria

Les experts s’inquiètent déjà que la destruction de la forêt amazonienne au Brésil puisse accentuer le changement climatique. Les grands incendies allumés par les agriculteurs pour récupérer des terres agricoles sont la principale cause de déforestation dans la région.

Une équipe a estimé au début du mois que 19 000 km² de forêt avaient été détruits chaque année au Brésil de 1998 à 2007.

La nouvelle étude montre les conséquences immédiates pour la santé de la déforestation, d’après ce qu’ont indiqué l’équipe de chercheurs américains à l’origine de la nouvelle étude.

« La politique de conservation et la politique de santé publique sont une seule et même chose » a déclaré Jonathan Patz, le professeur qui a supervisé ce travail. « La façon dont nous gérons nos paysages et dans ce cas là, la forêt tropicale, a des implications pour la santé publique ».

La malaria, causée par un parasite transmis par les moustiques, tue environ 860 000 individus chaque année dans le monde, d’après les chiffres de l’Organisation Mondiale pour la Santé (OMS). Le Brésil compte environ 500 000 cas de malaria par an, la plupart transmis par le moustique de l’espèce Anophèle.

L’équipe de Jonathan Patz a étudié les populations de moustiques et leur façon d’évoluer avec la déforestation au Brésil et au Pérou. Ils ont utilisé des images satellites montrant des changements de la couverture forestière dans un comté de la région amazonienne au Brésil et l’ont corrélé au nombre de cas diagnostiqués de malaria.

Les données concernant la malaria étaient très détaillées, les scientifiques ont ainsi utilisé des données GPS pour montrer précisément où les patients vivaient. Ils ont ainsi étudié précisément 15 000 cas de malaria en 2006.

Les conclusions étaient claires. « Nous montrons qu’un changement de 4,2% dans les taux de déforestation entre août 1997 et août 2001 est associé à une augmentation de 48% des cas de malaria » ont écrit les chercheurs.

Les forêts au Brésil sont détruites par les agriculteurs et les braconniers.

« Les paysages altérés par les humains fournissent un milieu adapté pour les larves de moustiques Anophèle » indiquent les chercheurs.

Il est aussi probable que le fait que les agriculteurs aient commencé à installer des fermes à poissons dans la région soit également un facteur ayant pu contribuer à l’augmentation des cas de malaria.

Jonathan Patz a déclaré qu’il n’était pas possible de voir ces fermes avec les images satellites mais qu’elles pouvaient fournir des zones de reproduction pour les moustiques.

« Nos découvertes sont probablement généralisables au reste de l’Amazonie, et sont basées sur nos études entomologiques précédentes dans l’Amazonie Péruvienne » a ajouté le chercheur.

« Cette étude épidémiologique environnementale montre à nouveau que la politique de conservation de la forêt tropicale devrait être un élément clé de tout effort fait pour contrôler la malaria dans la région ».